春天到初夏这段期间，是比赛的高峰期，几乎每星期都有大学主办的纪录赛，或是企业赞助的一些赛事。
有了纪录赛这个短程目标，众人练习时也多了一股干劲。现在只剩下王子和KING会跟着清濑一起早晚练跑，其他人几乎都自动自发早起，而且积极地照表操练。
清濑会依照每个人的个性，不着痕迹地给予个别指导。例如，既然神童以达成练习目标为乐，清濑就为他一个人拟定更详细的训练表；为了让学究派的阿雪心服口服，清濑欣然和他一起讨论训练方法；城太只要受人夸奖就越练越来劲，因此清濑在练习中不忘帮他灌点迷汤；至于城次，不去管他，他也自己跑得很起劲，清濑根本不用刻意去指导他。
基本上，清濑会让大家照自己喜欢的方式去跑。他做的只有两件事，就是向大家仔细交代练习方针，以及在必要时提供一些建议。他这么做，反而巧妙地挑起所有人的干劲，而这看在阿走眼里，有如一场精彩的魔术秀。他不用强迫的手段，也不设定罚则，只是执着地等待这些顽石点头、出于真心想跑。阿走从来不知道，原来也有这种的训练法。
如果我的入门田径教练是灰二哥，或许现在的我能跑得更快，阿走心想。事实上，竹青庄众人尽管进步不多，但跑出来的时间确实在一点点地缩短。
然而，另一方面，阿走又觉得清濑的态度太过温和。他要训练的是一批临时凑成的杂牌军，再不严格训练他们，恐怕会来不及参加预赛。他是真的有心挑战箱根驿传吗？阿走忍不住焦虑起来。
「大部分人呢，已经练出17分钟内跑完五千米的实力了。」这一晚，当大伙儿在双胞胎房里喝得酒酣耳热时，清濑如此宣布道。
不论练得再累，大家还是会每隔十天开个小酒宴。竹青庄房客个个都有好酒量，而且因为人人都爱喝，所以光是大家聚在一起喝酒，就能抒发不少压力。
「只不过，毕竟我们这支队伍有很多初学者，第一次参赛难免会怯场。所以我已经为各位报名几场纪录赛，请大家放轻松，只要其中一次跑出17分钟内的成绩就可以了。」
在阿走身边看漫画的王子，悄声问道：「为什么灰二哥对『17分钟』这么执着啊？」
「因为必须先拿到『17分以内跑完五千米』的正式纪录，才能参加箱根驿传的预赛。」
阿走也小声地回答完全没有规则概念的王子。
「想要拿到正式纪录，就必须参加正式比赛或纪录赛。」
「这些之前不是已经解释过了？你忘啦？」
阿雪的镜框反射出冷峻的光芒。他只差没说出「你那个猪脑就只记得住漫画书名」。
「看样子，灰二的重心全放在预赛上头。」
「是啊。」阿走点点头，同意阿雪的说法。
「我是觉得这样也没错啦，不过……」阿雪心事重重地摘下眼镜，拿出平整得看不到半条皱痕的手帕擦拭镜片，「阿走，你不参加大专杯吗？」
阿走没有答腔，反倒是王子开口问「什么是大专杯？」
王子这么一问，阿雪立即逃跑去找坐在角落做铁丝小人的尼古。
膝上仍摊着漫画的王子，继续等着有人帮他解惑。
「大专院校杯，就是大学校际田径锦标赛，」阿走说，「5月有关东大专院校杯，7月则是全国大专院校杯。」
「我们怎么不参加？」
「这些比赛是为那些一流学生跑者举办的，参赛门槛可是比箱根驿传还高。」
「是吗？！」王子看起来很吃惊，跟着视线又回到膝上的漫画，「可是再怎么难，应该也难不倒阿走吧。」
那还用说！但阿走没有说出口，只是对王子露出不置可否的笑容。
清濑把复印好的资料发给随意而坐的每个人，上面记录着各大学主办的纪录赛日程。阿走一拿到手，立即放到榻榻米上，仿佛它有千百斤重一样。
别说大专院校杯，就连参加纪录赛，阿走也倍感迟疑。在那种强校云集的场合，从前的高中田径队友肯定不会缺席，而阿走还不想见到他们。
清濑拿着那张纸，继续对大家说明。
「首先是东京体育大学纪录赛，然后5月初有动地堂大学纪录赛，再两星期后是喜久井大学纪录赛。如果都过不了关，6月底还有另一场东体大纪录赛。希望大家保持平常心，稳扎稳打突破『17分钟』这道关卡。」
城太和城次抢着说「连黄金周假期也要参加纪录赛？！」
「6月底不是梅雨季节吗？我不要在雨中跑步啊——」
抱怨归抱怨，其实他们也只是抬抬杠而已。平日的练习已经让他们俩累积不少信心，只见他们眼中充满斗志，宛如在宣称：「我们绝对要早早跑出17分钟以内的成绩！」
「不过，如果想挑战大专院校杯，就必须在第一次的东体大纪录赛全力以赴，因为主办单位的报名受理时间只到这场比赛为止，」清濑说，「虽然拿不到大专院校杯的积分，但身为田径选手，还是不应该错过大专院校杯。阿走，你觉得呢？」
阿走正盯着榻榻米上的赛程表发愣，完全没听到清濑说话。
「阿走，怎么了？」清濑又喊阿走一次，他才猛然回神抬起头。
「没什么。没事。」
「哎哎，什么是『大专院校杯积分』？」
多亏城次插嘴发问，阿走才得以从清濑的探询目光中逃脱。
「之前我一直没告诉你们。」
清濑挺直背脊，用所有人都听得到的音量大声说道：「箱根驿传的预赛，比的不只是十个人各跑20公里的总成绩。」
本来七嘴八舌聊成一团的房客，这时骤然噤声。屋内一片鸦雀无声，每个人都对清濑投以不解与困惑的眼神。
「能从预赛晋级决赛的名额有十队，但其实当中有一队是『选拔队』。因为在那些无法晋级决赛的学校中，还是有一些在预赛中跑得很好的选手。这是针对那些人釆取的补救措施。说难听点，他们就是一部拼装车。」
「意思是，真正能从预赛中取得箱根驿传出场资格的，只有九所学校啰？」神童问。
「没错，而且第七名之后的学校，必须从预赛的总成绩和大专院校杯的积分来计算最终排名。解释起来还挺麻烦的，简单来说，就是在大专院校杯跑出好成绩的学校，可以用大专院校杯的积分来扣秒数。以前就有学校拜这个大专院校杯所赐，利用积分扣掉了五分钟以上的总秒数。」
「这么说来，也有那种明明在预赛得到好成绩，却因为大专院校杯的积分惨遭逆转，结果无法晋级决赛的队伍？」城太问。
「是啊。春节期间，电视台都会转播箱根驿传的比赛实况，可以说是各个学校的最佳宣传机会。因为这样，校方往往认为只要砸资源网罗顶尖好手，然后让他们在最短时间内成军、在箱根驿传出场就行了。大专院校杯的积分制度，其实也是为了避免各大学短视近利，希望他们不要只把重点放在箱根驿传，可以让选手多多参与各项比赛，培养出能在田径的真正赛场——跑道上——发光发热的人才。」
「讲到这个会不会太写实了。」尼古苦笑道。
「不管在什么领域，都跟钱脱不了关系。」神童或许是有感于宣传活动的重要性，不禁叹了口气。
尽管屋里的气氛有点沉重低迷，KING仍然说道：「那好！灰二、阿走，你们去大专院校杯赚一些积分吧！」
「不用想了，」阿雪泼他一头冷水，「我们只是一支小田径队，而那个积分，是根据各个学校的排名和参赛人数来给的。所以，不管灰二跟阿走在大专院校杯多拼命，也拿不到好积分。」
「真伤脑筋啊。既没钱又没办法靠大专院校杯来加持，我们该如何是好？」姆萨垂下肩来。
「别担心了，」神童打起精神鼓励姆萨，「我们只要在预赛中跑进前六名不就得了？这样大专院校杯的积分就跟我们没关系了。弱校有弱校的风格，就光明正大地用合计总秒数跟他们一决胜负吧。」
「说得好，神童！」清濑开心地点头。
「但那个总秒数，不就是我们目前最大的问题吗？」阿雪冷静地指出重点。
「总之就这样吧，我们几个在纪录赛中一步一步缩短秒数，」尼古边做铁丝小人边说，「阿走跟灰二，在大专院校杯把其他学校的家伙吓得屁滚尿流吧！」
「好！阿走、灰二，你们两个多赚一点积分回来！」KING又来了。
「刚刚不是才说，光靠他们两个没办法赚积分啦！」
「KING都没在听人家说话。」
城太和城次你一句我一句数落KING，阿走仍然一语不发。他根本没有心思理会一再要他参加大专院校杯的KING，因为他一看到「东体大」三个字，就想起一件事。
如果他没记错，东体大是榊就读的学校。阿走的脑海里浮现这个高中队友的脸庞，仿佛梅雨季节提早降临一样，让人心情一下子郁闷起来。
只要参加东体大纪录赛，肯定会碰到榊。到时榊会怎么面对自己？现在的我，赢得了进田径名校就读的榊吗？
阿走借着尿遁离开双胞胎房间。他直接下楼，拉开前门。庭院中的碎石子在星光下熠熠生辉，诱引他走向那条绽放着白光的道路，也走向自己的内心深处。
他忽然好想跑，但就在他要跨出第一步时，才发现自己穿的是拖鞋，于是停下脚步。阿走感觉到尼拉似乎从缘廊下走出来，因此吐了一口气，缓缓走向主屋。尼拉用湿润的鼻尖抵着他的脚趾。阿走蹲下来，抚摸它温暖的毛皮。
然后，尼拉忽然用力摇起尾巴。背后传来踩踏碎石子的声响。阿走不必回头也知道，是清濑。
清濑在阿走身旁蹲下来，伸出手搔弄尼拉的双耳之间。尼拉开心地发出哼哼的鼻音。过了半晌，清濑依然默不作声，阿走决定先开口。
「你真的要我参加纪录赛或大专院校杯？」
「那还用说，这些都跟箱根驿传的出赛资格有关啊。」
「到时那些闲言闲语，会搞得大家不太开心的。」
「怎么说？」
清濑语气平稳地问，两手不停揉弄尼拉的脖子。
阿走看着他的侧脸问道：「灰二哥应该都知道吧？你听过我在高中时的风评吧？」
「你是指跑很快这件事？」
「那是好的风评。我说的是……」
「阿走，」清濑打断阿走的话，「你听好，过去和风评都是死的，但你是活的；不要被它们影响，不要回头。你要变得比现在更强。」
然后，清濑一边嚷嚷着痛，一边挺直膝盖站起身。阿走和尼拉仰望清濑，只见他头顶上的春季星座有如一顶尊贵的王冠，兀自闪耀光芒。
「变得更强……？」阿走问。
「我对你有信心。」清濑微微一笑，再度踏着碎石子返回竹青庄。
阿走摩挲着尼拉的背，陷入沉思。从以前到现在，有许多人要求阿走跑快一点，但他还是头一次遇到叫他变强的人。到底什么叫做「变强」？
阿走不懂。可是，清濑说他对阿走有信心。
冻结已久的心房，骤然亮起一盏小小的灯火。那盏灯火让总是在阿走体内回旋的暴力泉流不再奔窜，也驱退那些将阿走逼向黑暗深渊的诱惑之声。清濑的话有一股沉静的力量，仿佛可以吹散阿走心中的恐惧和胆怯。
「好！」
阿走边说边站起身。想太多只会害自己脑筋打结而已，既然如此，还不如专心跑步。就算遇到讨厌的人，就算遇到不如意的事，都不必放在心上，只要专心向前跑就好。这是阿走唯一能做到的事。
阿走向尼拉道了声晚安。
对于参加纪录赛的恐惧和踌躇，已经在阿走心中逐渐淡化。现在的他，反而越来越期待自己能跑出什么样的成绩。
随着东体大纪录赛的逼近，阿走的斗志也越来越高昂。
好久没上战场了。尽管阿走相信自己已经做好充分的训练，每晚入睡前，脑中还是不免涌现各种杂念：万一在赛场遇到旧识，会不会分散自己在比赛中的注意力？这么久没比赛，对比赛的感觉会不会变钝了，因此用错战术？在高中田径界叱咤风云的自己，上了大学还能一样威风吗？
一闭上眼，各种负面想法就一一浮现，阿走索性掀开棉被起身。他拼命压抑那股想立即出门跑步的念头，在黑漆漆的房间中调整呼吸，告诉自己：「别慌。别慌。」
别胡思乱想，要想就想象自己跑步的模样吧！阿走这么告诉自己只要跑下去就对了。只要感受全身肌肉的律动，拼命向前跑就好。
一想起那时的热情，所有的迷惘瞬间烟消云散。他的心情变得雀跃无比，跟被人带出去散步的尼拉没两样。
阿走不只全心投入练习，学校的课程也从未缺席，因为清濑坚持：「一个连学分都被当掉的人，哪有可能跑出好成绩！」但为了专心练习，阿走只好不断推掉联谊和聚餐的邀约。竹青庄的其他房客，这阵子也把心思全放在纪录赛上，不但下课后直接回竹青庄，而且一回来就马上练跑。
于是，不光是商店街，连学校里也开始流传：「听说住在破公寓的那些家伙，最近跑得很拼啊。」
东体大纪录赛前一天，阿走特地拜托和他修同一堂外语课的朋友，隔天在课堂上代替他点名。
「干吗，藏原，你明天不来吗？」
「我要参加纪录赛。」
「哦，说到这个，听说你想挑战马拉松？」
「唉，不是马拉松……」
我想挑战的是箱根驿传，而明天要比的是径赛项目的五千米赛跑——但阿走只在心里反驳，懒得跟他解释。
升上大学后，阿走才知道那些和田径绝缘的人，根本搞不清楚马拉松和驿传有什么不同。提到径赛，他们甚至露出一脸吃惊的样子，当成笑话一样地说：「要跑五公里？那不就得一直绕着操场转圈圈？」简直把径赛当成某种莫名其妙的神秘仪式。
我把田径当成自己的第二生命，一般人却只把它当成一项无聊的比赛。这个事实对阿走造成很大的冲击，却又不禁同时沾沾自喜起来：原来我们每天拼死拼活追求的目标，大多数人都看不出来它多么有意义呀。
所以遇到这种时候，阿走也只能一笑置之、含糊带过了。
「总之，是一种类似迷你版马拉松的径赛。明天拜托你啦。」
「包在我身上！加油哦！」
朋友的表情是如此的真挚。阿走看得出来，尽管他不太懂阿走追求的是什么，却打从心底为他加油。
当晚，阿走一直无法真正入睡。他睡得很浅，精神敏锐又紧绷。很好。阿走在梦境与清醒的分界点如此想着，感觉自己身上残留的最后一丝累赘已然刨除。过了这一夜，他的身心将转化成最适合跑步的状态。
那种感觉，正是他一直以来假装自己已经遗忘的——比赛前的斗志。
竹青庄的房客们，全员搭上即将开往东京体育大学的白色面包车。
「有没有忘记什么？队服、鞋子、替换衣物、手表，全都带了吗？」
「都带了——」
大伙儿在车里挤来挤去，一边不忘高举自己的包给清濑看。
「对了，谁开车？」尼古问。
「我啊。」清濑坐在驾驶座上，扣紧安全带。副驾驶座上的阿雪正摊开地图，确认前往东体大的路线。
「请问……教练呢？」阿走问。从来没听过有这种平常不参与练习、现在连纪录赛也不陪同出席的教练。
「他去围棋俱乐部了。」
「他是教练？」「他是教练！」「这算哪门子教练！」众人纷纷表达质疑与不满。姆萨问神童：「我早就想问了，『危旗俱乐部』是什么呀？」
神童开始对姆萨说明「围棋俱乐部」。KING没理他们，径自说道：「没想到房东先生有这种嗜好。」
「你现在才知道？亏你还在青竹住了那么久！」城次大剌剌吐槽他。
「在决定跑步之前，我跟房东先生也没什么交集，」尼古表示，「以前对他的认识，也只知道他是住隔壁的老头子而已。」
「房东先生来不来都无所谓，」清濑慎重地入档，踩下油门，「因为要上场比赛的人不是教练。」
尼拉摇着尾巴，目送面包车从竹青庄的庭院猛然发动，往前直冲而去。
没过多久，阿走就明白为什么房东先生不和他们同行。灰二哥的开车技术实在太差了！车子总是摇摇摆摆地偏向中线，而且每次红灯停车时，车体就会剧烈晃动。
「灰二哥，你该不会把驾驶证当身份证用，平常根本很少开车吧？」
车子这时突然来个急转弯，害阿走的脑袋用力撞上车窗玻璃。
「靠左开！快靠左开！」城太突然惨叫。
「通通闭嘴！」坐在副驾驶席、生命安全最受威胁的阿雪，脸色苍白地说。
「听说开车技术很逊的男人，『那里』也一样很逊哦。」
尼古劲爆的发言一出，城次和城太马上自顾自接话：「那只是谣传吧？」「不，我觉得蛮有道理的。」
「『那里』是指哪里呢？」姆萨又在问神童了。
「全都给我闭嘴！」阿雪再度怒吼。至于当事人清濑，根本没听到后座的骚动，只顾着抓紧方向盘，专心一意开车。
阿走发现坐在旁边的王子，整个人都靠到自己身上了。
「王子？你怎么了？」
「我晕车。好想吐。」
「慢着！」
车内顿时陷入一片混乱。城太连忙把塑料袋抵在王子嘴边，城次则拼命用手掌帮王子扇风。等一下就要上场了，却没办法把精神集中在比赛上。阿走叹口气，为王子打开车窗。
折腾了半天，一行人终于抵达东体大。这片位于东京郊外的宽广校地，矗立着设备完善、气派壮观的运动场。体育大学就是不一样！大伙儿赞叹连连地完成报到手续，领取背号布条。
城次盯着手里的背号布条：「哎，阿走，黏在背后的这个小芯片是干吗的？」
「计时用的。它会自动记录你通过终点的时间。」
「好酷！我以为是用马表计时呢。」
「现在一些比较大型的纪录赛或大会，几乎都釆用自动计时。一方面也是因为参赛人数不少啦。」
穿过出入口，登上看台，底下的跑道上正在进行女子短跑比赛，操场内侧则是跳远比赛。东体大的拉拉队在看台上为他们加油呐喊。
「真意外，我还以为开幕式和闭幕式都得到场，」阿雪说，「原来只要时间快到时再集合就行了？」
「因为这不是运动会，而是比赛啊，」清濑笑道，「只要保持住自己的最佳状态，在比赛时间上场就可以了。」
一行人在阶梯看台上找了个地方换衣服，穿上贴好背号布条的队服。宽政大学田径队的队服，是黑色运动衣搭上黑色短裤，身体两侧各有一道银线，胸口上则有银色的「宽政大学」四个字。
「好帅。」城太拿着从未穿过的队服，满足地说。
「怎么办，老哥，我们俩说不定会迷死一堆女生。」城次在看台上大剌剌地打着赤膊，套上队服。
「其他学校有很多女生来现场加油！今天我们一定要卯起来跑！听到没，城次！」
阿走暗忖：「八百胜」老板女儿那件事，还是过阵子再告诉他们好了。
「换好衣服后就各自做一下热身操。比赛从两点半开始，大家记得要在两点前回来集合。」
清濑一声令下，大家便分头跑起来。
阿走和清濑沿着跑道一起慢跑。光是在他们视线所及的范围内，就看到了三栋体育馆。这里的确是个设备完善、专为运动打造的环境。
假如高中时的我继续留在田径队，或许就能推荐到这种体育大学了，阿走暗自想道。可是，究竟哪条路才是正确的，还是得靠我自己用跑步找出答案。
「我去一下厕所。」
清濑说完便走进操场旁的男厕。比赛前难免会紧张，动不动就跑厕所。阿走刚才也上了好几次厕所，所以也不以为意，自己一个人继续跑。
头一次参赛的双胞胎，这时居然仍跟往常一样继续闲聊瞎扯着。大概是对比赛还没有什么感觉，不了解个中的恐怖吧。
想着想着，阿走忽然听到有人喊了一声「藏原」。回头一看，只见路边的草地上坐着一个身穿队服的东体大一年级生，似乎才刚做完伸展操的样子。他正是阿走在仙台城西高中田径队的同届队友：榊
我就知道！阿走心想。阿走不想遇到他，但心知肚明一旦来到这里，两人就免不了狭路相逢。阿走往回跑，站在从前的队友面前。
「想不到会在这里遇到你，」榊从草地上起身，上下打量阿走，「我还真没料到，你居然还没放弃田径。」
「因为我这个人只会跑步。」阿走答。
他此言一出，榊的太阳穴猛地浮现青筋。
「你还是死性不改嘛，也不想想自己当初给我们添了多少麻烦。」
阿走俯视个头矮小的榊，盯着他的头顶。啊，有两个发旋！阿走有了新发现，但决定闭口不提。榊看着阿走队服上的校名，冷笑一声。
“宽政大学有田径队？
不然你以为我来这里干吗？阿走一阵恼火。他实在不能忍受跑得比自己慢的人瞧不起他。
「有啊，我就是田径队的。」
阿走傲慢地撂下这句话，浑身散发出一股沉静的气势，让榊不禁心生畏惧，就在这时候——
「阿走，你在干吗？」刚上完厕所的清濑出声，「不要偷懒，去做热身跑。」
「对不起。」
阿走也是竹青庄的一分子，所以也跟其他人一样受制于清濑的威严和厨艺，气势顿时少了大半，像只乖顺的狗儿一样向清濑道歉。
榊赶紧趁隙开溜，临走前还不忘在阿走耳边揶揄说：「你就尽情地跟这些弱鸡一起玩赛跑游戏吧，反正也挺适合你的。」
「站住！有种别走！」
阿走正要追上去，清濑却一把紧紧抓住他的衣服下摆，逼他停步。
「想不到你那么好斗。」
阿走整理好被清濑拉松垮的队服，又说了声：「对不起。」
「阿走，你听好，」清濑露出带着一抹邪恶的笑，「君子报仇，三年不晚。所以我们的跑步之辱，待会再还就好。」
「什么跟什么啊。」
「我的意思是，永远别忘记刚才受到的屈辱，比赛时在跑道上加倍奉还。」
灰二哥该不会其实气到快内伤了吧？阿走不禁打了个哆嗦。他决定把这当成人家说的那种「武者颤」——等一下就要上场应战了，因此兴奋得忍不住颤抖。
清濑热身完毕后回到看台，环视聚集在他面前的所有成员，铿锵有力地宣告：「好，我们上！全心全意往前跑就对了！」
「好！」大家难得一见地齐声呐喊。
「让大学田径界见识一下，『咱们』宽政大学田径队的实力！」
他果然听到我刚才的话了。「对不起。」阿走再次向他道歉。
「我希望你能明白，」清濑说，「你不是孤单的。」
在这场纪录会上，宽政大学的确在某种程度上给了其他参赛学校一个下马威。
阿走跑出了14分09秒95的纪录，跟他高中时代的最佳成绩相当接近。他不只在所有一年级参赛者中脱颖而出，还是五千米项目的第三名。
负责筹办纪录赛的学生搬来一座简单的颁奖台，放在跑道一隅。阿走登上颁奖台，接下写有自己成绩的奖状，一股喜悦之情顿时涌上心头。从退出高中田径队的那一刻起，他就一直一个人在跑。今天，他的疑问终于有了明确的答案：这段时间没有白费，而他也没有走错路。
「你是仙台城西高中的藏原走吧？」
阿走抬头一看，只见六道大学的选手正站在颁奖台的最高处，俯视着自己。瞧他一颗头光溜溜的，是因为念佛教大学才这样吗？阿走心想。这个人不修边幅的瘦削脸庞，以及那副锻炼得无比精实的身躯，俨然有如一名修行不懈的苦行僧。
「我听说你跑得很快，原来你进了宽政？加油啊。」
这还用你说吗？阿走心里如此吐槽，但对方很明显是高年级生，他只好点头应声：「是。」
「清濑好像也恢复得越来越好了。」
六道大学的和尚往看台瞥了一眼。清濑就在那里，默默守护着颁奖台上的阿走，一旁的双胞胎则拿着手机，打算用内置相机帮阿走拍照。阿走心想：距离这么远，就算拍了也看不清楚谁是谁吧。
「你认识灰二哥？」
「我对他了如指掌，也知道他如果处在最佳状态，跑出来的成绩绝对不只这样，」六道大的和尚说，「你最好多留意他一点。你们不是想一起挑战箱根驿传吗？」
六道大的和尚走下颁奖台，抬头挺胸大步离去。一群穿着紫色队服的六道大学队员在入口处迎接他，整齐划一地低头大喊：「学长辛苦了！恭喜学长！」
「干吗搞得跟大哥出狱一样，」阿走低声骂道，「管你什么人物，自以为懂很多是吗？」
清濑的成绩是14分21秒51。这个速度已经比第一次练习那天快上许多，但阿走也觉得六道大的和尚说得没错，清濑的膝伤还没完全痊愈。或许是连日来的疲劳造成的影响？清濑叫阿走别练得太过火，自己却那么逞强。
一回到看台，竹青庄的众人纷纷出声道贺。尽管这是他们头一次参加纪录赛，却展现了强大的韧性，几乎每个人都成功跑出17分以内的成绩。尤其是姆萨，更是勇猛地冲进14分钟之列。双胞胎和阿雪的成绩是15分钟中段，神童和尼古则是16分钟前段。
这么一来，全队已经有八人取得参加箱根驿传预赛的资格。
很可惜的是，KING的纪录超过17分钟。KING的抗压性本来就不强，这次失败更是令他压力倍增，因此变得有些沉默。不过，在正常的情况下，下次纪录赛中他应该就能成功突破17分钟的关卡才对。
问题在王子。他落后第一名好几圈，慢到连裁判都以为他得了脱水症，差点要他弃权别跑了。
他的身体状况明明很好，也很认真在跑，结果竟然还是这么慢。他的龟速，让观众和其他学校的选手看到傻眼。
「他真的是田径选手吗？哪间大学的？」
「好像是宽政大。」
这样的对话在场内此起彼落。起跑20分钟后，当王子以宇宙无敌最慢速抵达终点、得到最后一名时，整座运动场甚至响起如雷的掌声。
「虽然很丟人现眼，不过也算达到某种宣传效果了。」阿雪耸了耸肩。
王子在抵达终点的同时力竭倒地，由神童和姆萨合力扛回看台。颁奖典礼早就结束了，他还软绵绵地瘫在长椅上。
「阿走，干得好。」收好东西准备回家的清濑，用力拍了一下阿走的背，「东体大那个一年级小鬼，早就偷偷摸摸离开了。算他活该。」
阿走一心专注在跑步上，早把榊的事忘得一干二净了。「灰二哥，你好会记仇。」阿走颇觉惊讶。
「刚才那个得第一名的六道大学选手跟我搭话。他好像很了解你。」
「是啊，」清濑点点头，「他是我高中时的队友。箱根之王——六道大学的队长，四年级生藤冈一真。他是让六道大学在箱根驿传三连霸的最大功臣。这次他们似乎也志在必得，打算缔造四连胜的伟大纪录。」
「厉害，原来他这么有名。」
「整个田径圈，大概只有你不认识藤冈吧，」清濑笑道，「因为你把注意心力都放在自己的跑步上，完全不管周遭发生什么事。要求自己当然不是坏事，但观察跑得好的人也很重要。」
比赛过程中，阿走当然没忘记观察藤冈的跑法。他的动作利落，完全不拖泥带水；而且他头脑清晰，精确地掌握了比赛的节奏。藤冈在最后两圈急起直追，赶在终点前超越房总大学一-人称「驿传帝国」的名校——黑人留学生马纳斯，勇夺第一，成绩是13分51秒67。无论体力或速度，藤冈都令人叹为观止。
藤冈和马纳斯那种在最后阶段一决胜负的瞬间爆发力，很遗憾的，正是目前的阿走所欠缺的。他的实力和经验，也跟藤冈相去甚远。
比起他们，我还嫩得很。阿走心想。我得更加紧练习才行！我要榨出这副躯体的最后一丝潜力，装上强而有力的弹簧，跑得跟风一样快速、轻盈。我要跑到天涯海角，跑到别人以为我周遭的氧气特别充足，以为我永远不会疲累。
颁奖台上的喜悦，在一瞬间化为乌有，焦虑进占了阿走的心房。
我想跑得更快！我想抵达从来没有人体验过的高度！
在回程的休旅车中，王子终于恢复一点说话的力气。
「那些运动员，一副很阳光的样子，其实根本龌龊得很！大家为了在起跑后卡到好位置，不是用手肘顶人，就是推别人的背。」
「那有什么关系？反正你跑最后，旁边一个人也没有。」尼古挖苦道。
「话是没错，」王子噘起嘴来，「可是那个东体大的家伙在快要超越我时，竟然跟我说『慢死了，滚开』！气死我了啦！什么『运动家精神』，根本都是假的！」
因为你真的跑很慢，实在怨不得人。阿走没办法像过去一样和大家瞎扯。打从知道六道大学的藤冈有多厉害后，他没办法不这么想：竹青庄的人实在太散漫了。
再这样下去，连全员跑进17分钟以内都有困难。跑不好就没办法参加箱根驿传预赛，你们还笑得出来？
榊说的「赛跑游戏」这四个字，一直在阿走脑中盘旋不去。
看来，十个外行人想一起参加箱根驿传，根本就是痴人说梦。为什么高中时代的我，管不住自己的脾气？早知道就安分一点，不就能推荐到田径名校了吗？这样一来，我就能在一个充满优势的环境里，和顶尖好手一起练习了。
阿走感到恐惧。他害怕自己跟着竹青庄的人追求那个遥不可及的梦想时，会逐渐被速度的世界遗弃。
完成了首次纪录赛，竹青庄房客们放松下来，在车里拼命聊个不停，只有阿走一个人闷不吭声。他甚至没察觉到，驾驶座上的清濑频频透过后视镜观察着他的一举一动。
一旦乱了步调，阿走就很难再调整回来。
他的双眼被焦虑蒙蔽，没办法冷静省视自己的状态。不管练得再多，他都觉得不够；不管再怎么跑，他都感觉不到速度的提升。成绩停滞不前，但他该补充的营养也靠补给剂摄取了，而且跑得这么卖力，为什么？一想到这里，他又开始焦虑。然而就算这样，他还是没办法不跑。他害怕自己的状况会越来越糟，因此无法停下脚步。
做完当日的训练后，阿走仍然不断跑到夜色漆黑。他就像一条不游泳就会窒息的鱼，也像一只不振翅就会落海的候鸟。
阿走近乎自虐地跑着，好似被什么东西附身一样。其他人本来还抱着赞叹的心态看他跑步，不久后也发觉阿走拼命得有点异常。
「阿走，该休息了吧。」有人开始劝他。
「听说今天的晚餐是猪排饭！灰二哥已经先回青竹，说要让我们吃到刚炸好的猪排！我们也该回去了。」
「我再跑一下。」
阿走简短地回应出言关心他的城次，朝着夜色渐浓的旷野直奔而去。他的模样，宛如目露凶光的亡灵。
面对这样的阿走，清濑倒是没有多说什么，只偶尔提醒他「阿走，练得太过火了，注意一下」，大部分时间都是静观其变。阿走看不惯他这种态度。要我别练得太过火？我看是你自己太不认真吧！还有，他也不喜欢清濑光会叫人别练过头，却不解释清楚原因是什么，也不告诉他除了练跑之外，还有什么提升速度的方法。
阿走觉得自己已经练得很卖力了，但讽刺的是，跑出来的纪录不仅没有进步，反而节节后退。就连在关东大专院校杯中，他也只交出和膝伤未愈的清濑差不多的成绩。这虽然不算顶差，但在大专院校杯的所有参赛者当中，这种成绩只算得上平庸而已。
雨季来临了。
一天晚上，阿走跑完步回来，就被厨房里的清濑叫住。清濑坐在餐桌前，看来像是正在帮大家拟训练计划。其他房客都早已回自己房间休息，竹青庄里一片寂静。阿走拿着毛巾擦拭被雨淋湿的头发，乖乖在清濑对面坐定。
「这次的全国大专院校杯，我们两个先别参加吧。」清濑说。阿走大吃一惊，当场激烈反弹。
「为什么？我想参加！」
「你应该知道自己状况不好吧？练得那么凶，我看你已经有点贫血了？这种时候最好别逞强。」
「我跟灰二哥不一样，我又没受伤。只要再多跑跑，很快就能恢复水平。」
「是吗？」清濑侧过头，目光落在练习日志上，「我觉得你再这样下去，不管怎么跑都只是白费功夫。你没有好好正视自己，满脑子只想着跟别人比较，对不对？在这种状态下去参加大专院校杯，也只会得到反效果。」
阿走忿忿捶桌子一拳。「现在可是还有人连17分钟的门槛都跨不过去！我们能不能参加箱根驿传预赛都还是未知数，你竟然叫我别参加大专院校杯？那我要去哪里创纪录？难道你要我陪着你们把这一整年都玩掉吗！」
「你跑步只是为了创纪录吗！」
清濑也不甘示弱，把手上的纸张往桌上一砸。他牢牢盯着阿走，眼里带着一丝焦虑与愤怒。
「你这样，跟那些用高压手段管理选手、眼里只有速度的指导员有什么不同！说穿了，你的想法还不是跟那群你痛恨、反抗的家伙一模一样！」
「不一样！」阿走大吼。他不想被拿来跟高中时代的教练和那票人相提并论，但他又没办法向清濑解释他们之间哪里不一样、为什么不一样。但阿走又确实觉得这群怎么跑都跑不快的竹青庄房客很烦，也有点瞧不起他们，当他们是一群没出息的家伙。
阿走拼命寻找合适的字眼来反驳清濑。
「你以为随便跑跑就能进步吗？加入大学田径队、挑战箱根驿传，不是把跑步当兴趣就能过关吧？对我们来说，跑步可是一种竞赛！」
「那当然。青竹里没有人是随便跑跑，而我也没有把跑步当兴趣，或是一时兴起才把箱根驿传当成目标。」清濑又恢复往日的冷静。「阿走，你到底在急什么？」
「我才没有……」
「怎么了？」
王子从厨房门口探头进来，轮流看看这两人，感觉到剑拔弩张的气氛
「吵架了？」
「没事。」阿走站起身。
「你还没睡？要不要喝点什么？」清濑面露微笑。
「嗯，我喉咙好渴。」王子仍然放心不下阿走和清濑，边观察他们边打开冰箱。
阿走正想离开厨房，清濑又对着他的背影叮嘱道：「大专院校杯那件事，你知道该怎么做吧。这是学长的命令。」
「是。」阿走语毕即穿过走廊，动作粗鲁地关上自己的房门。
阿走躺在被褥上辗转反侧，迟迟无法入睡。隔着薄薄的窗玻璃，夜晚的露水捎来清新的湿气。
第三次的纪录赛中，KING终于跨越了17分钟的门槛。唯一还没过关的王子也在庞大的压力下拼命练习。但是在阿走看来，他还是太松懈了。
王子到底为什么每天老要搞到三更半夜还不睡？阿走望着黑漆漆的天花板，心烦气躁地想着这件事。吊车尾的他，明明应该比任何人更规律生活，明明一大早就要起来练跑，干吗就是不乖乖去睡？……反正一定又是在看漫画。
王子和清濑似乎在厨房又聊了一会儿，才各自回到自己房间。阿走的房间正上方，传来王子的脚步声。
这是栋简陋的老房子，所以隔音很差，任何动静都会传到其他房客耳里。王子好像又在自己的宝山里翻找漫画，然后，书籍一本本啪啦啪啦掉到榻榻米上。拜托你别再看漫画了！快点睡啦！阿走一头蒙上毛巾被，弓起身子祈祷王子早点就寝。
不久后，二楼响起一阵怪声，听来像极了老旧风车的转动声。原来，王子又开始一边看漫画一边踩跑步机了。阿走被吵得睡不着，一把掀开毛巾被，拿起棉被旁的圆珠笔往天花板丢去。
但是，这么一丁点声响，根本不可能传进王子耳里。他依然在阿走正上方的房间里不停踩着跑步机。
其实王子也是很努力的。起初他是那么讨厌跑步，跑一下就叫苦连天，现在的他却自动自发地在半夜里独自练习。这全都是为了能和竹青庄的大家一起参加箱根驿传，以及之前的预赛。
可是，阿走实在没办法肯定王子的努力。努力如果得不到结果，就等于白费力气，没有任何意义。
阿走不知道自己究竟是想生气、想哭，还是想笑。只见他再度蒙上毛巾被，紧闭双眼。尽管双手捂着耳朵，跑步机的转动声和天花板的嘎吱声，依旧毫不留情地从楼上的房间倾泄而下。
6月底的第二次东体大纪录赛，王子终于跑出16分58秒14的成绩。他跨越了17分的门槛。竹青庄所有成员都取得参加箱根驿传预赛的资格了。
比赛结束后，大伙儿在运动场边牵着手欢庆成功。他们实在太高兴了，索性围成圆圈跳起舞来。大家绕着圈转啊转，活像在召唤飞碟的神秘仪式，一直绕到疲惫不堪的王子瘫在地上为止。
阿走没有加入这个圆圈，独自一人在稍远处默默看着他们。能参加预赛确实很令人开心，也像是打了一针强心剂，不过现在高兴还太早了。
其他学校的选手看到竹青庄的成员乐成这样，也纷纷交头接耳。
「听说他们终于能参加预赛了。挺有两下子的。」
「反正我看顶多也只能打到预赛吧。」
「无所谓啦，好歹留个纪念嘛。」
语毕，他们窃笑了几声。阿走敏锐地察觉到，这个笑里隐藏着许多涵义。
东体大的榊看到阿走落单，走过去对他说：「听说你们想挑战箱根驿传是吧？别在预赛时漏气哦」
阿走狠狠瞪着榊。他觉得很不甘心，却无言以对。
「阿走！」
清濑向阿走招手。阿走撇下榊，走向围在一起的众人。
「大家跑得很好，」清濑语气平静地慰劳大家，「我们又朝箱根迈进了一步。接下来的重点，是练习怎么延长跑距。不过，今晚先开PARTY庆祝一下吧！晚上练跑完后，大家到双胞胎的房间集合。」
「喔耶！」
双胞胎大声欢呼。阿走笑了，却是皮笑肉不笑。开PARTY庆祝？你们不是早就一天到晚在开PARTY吗？
阿走的脑海中浮现出每个人的最佳正式纪录
阿走 14分09秒95
灰二 14分20秒24
姆萨 14分49秒46
城次 15分03秒08
城太 15分04秒58
阿雪 15分36秒45
神童 15分39秒45
尼古 15分59秒49
KING 16分03秒83
王子 16分58秒14
他们当中大部分人都还不具备第一线的作战能力，想在预赛中脱颖而出，还有很长一段路要走。这就是现实。
取得预赛出场资格了，但阿走不只没有从焦虑中解脱，反而越来越心浮气躁。难怪他在双胞胎房间的派对上，喝起酒来只觉索然无味。他实在没办法融入他们的欢乐气氛，只好独自坐在窗边。
清濑做的料理已经被清光八九成。众人在酒足饭饱之余，开始你一句我一句称赞起王子。
「本来我还担心王子过不了关……结果他可真够拼的！」KING说。
「今天的最后冲刺，真的好精彩！真亏王子能赶在17分钟内冲过终点！」神童说。
「是啊，王子的英姿，也让我看得眼泛泪光了。」姆萨说。
双胞胎为了犒赏王子，还特地去商店街买来市面上还没正式发售的周刊漫画杂志送他，而王子也顾不得喝酒，当下就读了起来。尼古和阿雪看着这样死性不改的王子，不禁笑出来。
阿走的心情糟透了，忍不住嘀咕道：「有那么了不起吗？」
所有人立即转头对他投以讶异的眼神。阿走知道自己已经骑虎难下，索性把话说开。
「王子的成绩没什么好称赞的。」
「你这么说也没错啦。」王子点点头，两眼仍紧盯着杂志。
「你什么意思？」城太生气了。就连向来笑脸迎人的城次，这回也厉声向阿走抗议。
「王子可是在三个月内大幅缩短了他的秒数！照这个步调继续练下去，他绝对可以在预赛时一瞬间跑完五千米！」
「别傻了。」阿雪马上吐槽道。阿走不理会他们，直接杠上王子。
「王子，你自己也很清楚，现在不是看漫画的时候吧。」
「就是说啊。」王子漫不经心地随口回答，倒是双胞胎愤怒地站起身来。
「够了喔，阿走！你最近真的很反常，恐怖死了。」
「就是啊！不要再针对王子了。你想说什么，放马过来跟我们所有人讲！」
「说就说！」阿走放下杯子站起来，「照你们这种散漫的跑法，绝对没办法参加箱根驿传！绝对不可能！我不懂为什么在这种情况下，你们还能悠哉悠哉地喝酒玩乐！」
「阿走，你不是也在喝吗？」神童拼命抓住阿走的脚踝，「你醉了吧？先坐下再说！」
至于双胞胎，则由姆萨抱着他俩好言相劝。但是竹青庄这三个一年级生，毫不理会学长们的劝阻，眼看就要大打出手。
「不要以为自己跑得比较快一点，说话就可以这么跩！」
「是你自己说『放马过来』的！」
「那也要看好马坏马啊！不管怎样，我们哪有可能跑得跟你一样快！」
「这种话等你们认真练习过再来说！不过我看你们再怎么练也没用！」
「阿走，这句话就真的太过分了，」尼古正要起身，KING突然大吼，「王八蛋，不要太嚣张！」而且还想抢先双胞胎扑向阿走——结果没有成功，因为到刚才为止一直默不作声的清濑，有如敏捷、凶猛的猎豹一般比他更先一步逼近阿走，一把抓起他的领子。
「你这浑蛋！」清濑怒吼道，「快给我醒一醒！王子跟大家都那么认真、努力，为什么你不能给他们一点肯定！他们是拿出真心在跑，为什么你要否定他们！就因为他们跑得比你慢吗？在你心里，只有速度才是衡量一切的基准吗？那我们干吗跑步？去坐新干线啊！去坐飞机啊！那样不是更快！」
「灰二哥……」
不光阿走，在场所有人都被清濑的怒气吓到动也不敢动一下。
「阿走，你要小心，光只追求速度是不行的，到头来只会是一场空。我就是一个很好的例子，难道你看不出来吗？总有一天你会吃到苦头……」
清濑话说一半，揪着阿走衬衫的那只手忽然失去力气，整个人摇晃起来。
「灰二哥！」阿走赶紧扶住清濑，「灰二哥，你怎么了！」
清濑脸色死白，沉沉地闭上双眼。
「灰二哥，振作一点！灰二哥！」阿走拍打他的脸颊，他却毫无反应。「怎么办！他昏过去了！」
“啥——！
屋里顿时陷入一片恐慌。阿雪立即抓起清濑的手，测量他的脉搏。
「双胞胎，快去铺垫被！哪个人快去叫救护车——不，干脆叫医生来比较快！去跟房东先生讲一下，叫他请医生来看诊！」
城太和城次从壁橱里把垫被搬出来，一边抽泣一边说：「灰二哥，你不要死啊！」神童和姆萨也朝着主屋拼命大喊「房东先生！救命啊——」王子则是慌慌张张地去一楼拿水，六神无主的KING只能在旁边干着急。
阿走和尼古合力扶起清濑，让他躺在垫被上。「不会有事的，你别太担心。」阿雪好言安抚，但阿走仍然不愿离开清濑一步，就这么低着头坐在他身边，直到房东把邻近的医生请来。
尽管早过了看诊时间，这名众人熟识的老内科医生还是十万火急地赶来了。医生拨开围在清濑四周的众房客，一会儿翻开他的眼皮，一会儿拿听诊器抵在他胸口，一会儿又用掌心检查他有没有发烧检查完毕后，他扫视众人一圈，说出他的诊断：「过劳。」
接着他又说：「还有一点贫血。不过，现在与其说他昏倒了，不如说他睡着了。」
「……睡着了？！」
所有人的目光一致从医生转到清濑身上。没错，清濑的胸口确实正随着规律的呼吸而平静地一起一伏。幸好不是什么大病。但是，引起这么大的骚动，而且连医生都出动了，结果只是虚惊一场，也让众人不禁当场泄了气。
「应该是睡眠不足造成疲劳过度吧。」医生往黑色公文包里一摸，两三下就准备好一支针筒。「我帮他打个营养针，今天晚上你们就让他好好睡吧。有什么事再打电话给我，我先走了。请让病人好好休养，不要让他太操劳。」
「谢谢医生。」
所有人一同道过谢后，阿雪和神童负责送医生到玄关。清濑依然沉睡不醒。不论针头刺进肌肉的痛，还是双胞胎盖上毛巾被的动作，都没引起他任何反应。
「都是我的错。我不该让灰二哥为我操心的……」
阿走垂下头，端详着清濑的睡脸。他好后悔，也觉得自己很没用。连六道大学的藤冈都看得出清濑身体不适，他却完全没有发觉。因为他满脑子只想着跑步，连同住一个屋檐下的伙伴都没被他放在眼里。
隔着垫被坐在阿走对面的王子，无力地摇摇头。
「这不能怪你，要怪就怪我怎么跑都跑不快。」
每个人静悄悄地围坐在清濑四周，看起来跟目睹释迦牟尼圆寂的森林动物没两样。送客回来的阿雪和神童被这股有如守灵一般的气氛吓了一跳，在榻榻米上坐下。
「仔细想想，我们的大小事都是灰二兄一个人在打理。」姆萨说。
「就是说啊，」KING盘起胳膊，「不管是报名参加纪录赛，还是生活琐事，全都是灰二一手包办，连煮饭也不例外。」
「他根本就是教练兼领队兼经理兼舍监。」城太说。
「光是练习就够让灰二哥吃不消了，我们还给他添这么多麻烦。」神童口气沉重地回想着。
城次见大家愁眉苦脸的，刻意用开朗的口气提出一个建议。
「我觉得，接下来我们至少应该帮灰二哥分担厨房的工作，大家轮流做饭！」
此言一出，众人纷纷表示赞同。
「既然如此，大家和好吧。」尼古语毕，各看了阿走和王子一眼。
「好啊。」
王子一口答应，阿走也为自己先前幼稚的态度觉得难为情，怯怯点了点头。
「双胞胎，你们也原谅阿走吧。」
阿雪一说，城太和城次也不好意思地瞥阿走一眼，异口同声说：「那还用说。」
「好，那没事了！」尼古代表众人发言，「大家绝对不能辜负了灰二的遗志！让我们团结一致，一起去箱根吧！」
「一起去箱根！」
竹青庄的房客们围着躺平的清濑，伸出手紧紧交握在一起。
「我可不记得我死了，你们少在那里触我霉头。」
阿走惊讶地看向枕头的方向。清濑醒了。
「受不了，你们在搞什么啊？」
清濑拨开自己肚子上方那一双双交叠的手，作势要起身。
「你好好休息！」阿走赶紧压下清濑的肩头，逼他再躺回去，「灰二哥，你刚才昏倒了！医生说你太过劳累，引发了贫血。」
「是吗，给你们添麻烦了，」清濑仰望看着自己的阿走，「看来你们已经吵完了。太好了。」
「真的很对不起，」阿走坐直身子，低头致歉，「我一直很浮躁，而且太心急了。」
「因为阿雪房间的噪音太吵了对吧？」
尼古满脸同情看着阿走，眼神仿佛在说：「我懂你的苦……」
「要扯大家来扯啊。我看是天花板吱吱嘎嘎响个不停的关系吧？」
阿雪这句话，听得王子心虚地打了个哆嗦。阿走连忙否认。
「其实在来青竹之前，我就是这个样子了，满脑子只想着跑步，觉得周遭的事都跟我无关、也不在乎。」
老实说，阿走现在还是不知道自己该怎么做。除了速度以外，他不知道该朝着什么目标跑下去。不过，他还是毅然决然抬起头来。
「从今天起，我会认真地跟大家一起挑战箱根驿传。」
「什么！」双胞胎的房间爆出一阵惊呼。
「从今天起？那之前是什么！」城次一副咬牙切齿的样子。
「没有啦，我本来是想随便陪你们跑一跑就算了，」阿走说出真心话，「因为我觉得你们一定没多久就腻了，然后说退出就退出……对不起。」
「你本来只是想随便跑跑，却还练得那么勤。」神童佩服得五体投地。
「因为我这个人只会跑步啊。」
阿走说得一脸认真，阿雪摇着头说：「妈啊。」KING更是傻眼地说：「阿走，我觉得你根本就是变态。」
「你太厉害了！简直称得上怪胎。」城次忍住笑意。
怪胎你个头！阿走有点生气，但看到连清濑都点头表示认同，也只好按捺住怒气不发作。
「我没办法戒掉漫画，但是以后我会更努力练跑的。」王子抬起头宣示。
尽管众人心中的芥蒂并没有完全消除，但那份想和伙伴朝共同目标一起努力的心情，头一次在所有人的心中萌芽。
清濑看着此情此景，开口唤道：「阿走。」
阿走维持跪坐的姿势，倾身靠向躺着的清濑。
「你知道对长跑选手来说，最棒的赞美是什么吗？」
「是『快』吗？」
「不，是『强』，」清濑说，「光跑得快，是没办法在长跑中脱颖而出的。天候、场地、比赛的发展、体能，还有自己的精神状态——长跑选手必须冷静分析这许多要素，即使面对再大的困难，也要坚忍不拔地突破难关。长跑选手需要的，是真正的『强』。所以我们必须把『强』当作最高的荣誉，每天不断跑下去。」
不论阿走或其他房客，全都全神贯注地聆听清濑的话。
「看了你这三个月来的表现，我越来越相信自己没看错人，」清濑接着说，「你很有天分，也很有潜力。所以呢，阿走，你一定要更相信自己，不要急着想一飞冲天。变强需要时间，也可以说它永远没有终点。长跑是值得一生投入的竞赛，有些人即使老了，仍然没有放弃慢跑或马拉松运动。」
阿走体内那股跑步的热情，就像一团无以名状的强烈情绪，经常在他心中掀起纷扰的涟漪。但清濑的一席话，却无比炙热地烙进他朦胧幽暗、彷徨无措的内心世界，宛如曙光乍现，照亮阿走心中每一个角落。
但拉不下脸的阿走，嘴硬地反驳：「老人又没办法破世界纪录。」
「谁说的，人家破得才凶。」尼古随口跟阿走抬杠，清濑则无奈地泛起微笑。
「在膝盖受伤以前，我的想法也跟你一样，」清濑徐徐说道，「但是年纪大的跑者，却有可能比你还『强』。这一点，就是长跑的奥妙之处。」
清濑这番话并不只是针对阿走，也是针对在场的每一个人。或许是累了，只见清濑打住话头，闭上眼睛。
「灰二哥，不要睡在这里吧！」城太和城次摇晃清濑。
「吵死了，解散。」清濑含糊不清地咕哝道。
一行人静静地离开双胞胎的房间。
阿走最后一个离开。带上门时，他顺势回头，正好看到双胞胎紧挨着彼此睡在刚从壁橱拿出来的另一组棉被里。
灰二哥说的「强」，到底是什么意思？阿走思忖。他知道清濑不是指蛮力或脚力，却又觉得应该也不是单指精神层面上的。
阿走突然忆起孩提时见过的雪原。那天他起了个大早，走到附近的原野一看，熟悉的景色已经因夜间的积雪而焕然一新。他开始奔跑，随心所欲地在这片杳无足迹的白色原野上飞驰，只为了用双足勾勒出美丽的图案。这是阿走第一次体会到跑步的乐趣。
或许所谓的「强」，正是某种建立在微妙平衡上的绝美之物——就像当时他画在雪地上的图案。
阿走一边思考，一边蹑手蹑脚地悄声下楼。
翌日，睽违已久的艳阳高挂天空。阿走晨跑完毕回来时，清濑正好在竹青庄的院子里喂尼拉。
清濑对阿走说：「回来啦。」阿走也答道：「我回来了。」
清透耀眼的晨犧。崭新的一天，即将如常展开。
![[日]三浦紫苑](/files/images/nohead.gif)