「天气这么热，要怎么练习——」
「可是不练的话，我们就要睡路边了……」
阿走在厨房煮午餐要吃的面条，背后传来这样的对话。原来城太和城次正躺在前门走廊上纳凉加闲聊。
自从清濑累倒后，竹青庄这一票人变得比以往更加注意健康管理。他们不只每个月定期到上次出诊的内科医生那儿做贫血检查，厨房也随时储备着各种营养剂，临睡前每个房间里更会展开「马杀鸡」推拿大战。
可是，他们拿夏天的炎热一点办法也没有。
大学第一学期的考试结束了。时值暑假，气温热到让人几乎要脱一层皮。竹青庄里当然没有冷气，所以前门和每一扇房门都是全天候开启，大伙儿也像蛞蝓似的在通风的走廊上爬来爬去，希望能过得稍微舒服一点。
大锅上冒出来的热气和蒸气直扑向皮肤，黏在身上、化为汗水。阿走飞快将面条盛在滤盆里过水沥干，然后在餐桌摆上沾面用的酱汁、矿泉水和冰块。
「煮好啰！」
阿走用T恤的肩头部位拭去汗水，朝外头喊道。
双胞胎慢吞吞地站起来。城太往餐桌看一眼，嘀咕了一句：「有没有这么寒酸呐，至少也加点佐料？」
「灰二哥已经去院子里摘紫苏了。」
阿走把一大盆像山一样高的面线摆到餐桌正中央，再拿起勺子敲几下大锅的锅底。竹青庄的房客纷纷从四面八方爬入厨房，活像一堆垂死的蛇。
「灰二到底是去哪里摘紫苏？」
「神童兄也不在，到底怎么回事？」
「话说回来，房东先生真的很不好对付，何必气成那样。」
「他不生气才怪。」
这伙人一边吸面一边叹气，堪称一门绝技。
清濑累倒那天晚上，忧心忡忡的房东先生也想进人竹青庄一探究竟，却被神童和姆萨挡在门外，死也不让他进门。
房东先生觉得事有蹊跷，隔天趁众人上学时溜进竹青庄，结果才踏进门就看到双胞胎房间地板的破洞。
房东把这栋破公寓看得跟宝贝儿子一样重要，如今被弄出一个大洞，简直伤心欲绝，于是把众房客全叫到眼前，发出通牒。
「竹青庄需要整修，所以我决定调涨房租，来筹这笔整修费。」
「啊——」
「啊什么啊！你们就不会说，『我们一定会在箱根驿传夺得佳绩，找到愿意帮我们盖新宿舍的有力赞助者』吗？」
「哪有那么好的赞助者！」搞出破洞的罪魁祸首城太嘴里念念有词，被房东瞪一眼，马上闭嘴。
「我看你们精力挺旺盛的，箱根驿传对你们来说应该没什么吧？不想要涨房租，就给我想办法参加箱根驿传！」
大伙儿不敢再刺激房东，怕他老人家气血攻心翘辫子，只好乖乖地应道：「是——」
「我哪有能力搬家。只要能不涨房租，我是很愿意练习……」房里囤了一堆漫画的王子说，「可是说真的，你们不觉得在夏天跑步根本是找死吗？不知道其他田径队是怎么熬过夏天的。」
「大概都是在比较凉爽的地方集训吧，比如北海道之类的。」阿走答道。
「北海道！」
光是听到这三个字，就令城次当场晕乎乎，看着沾面酱汁的样子，仿佛看到螃蟹、海胆、拉面这些当地美食。阿走觉得应该趁他还没陷得太深前把他拉回现实，所以轻咳了几声说：「我们不可能去北海道，哪有那个钱。」
城次失望地一口咽下面线和即将融化的冰块。这时，清濑和神童回来了。
「灰二，你们真慢，我都吃完了。」尼古说，但清濑还是把手中的紫苏叶硬塞给他。
「大家逃离东京这个炼狱吧！咱们去集训！」
「北海道？！」双胞胎站起身来。
「不是，是白桦湖。」
尽管寥科高原的白桦湖不像北海道那么吸引人，但好歹也是知名的避暑圣地。
「可是我们哪有钱办集训？」阿走问。
「商店街的善心人士会支持我们，」清濑说，「『冈井打击练习场』的老板愿意把白桦湖的别墅借我们住，八百胜和其他店家会提供集训时需要的食材。至于往返的交通工具，我们有青竹的面包车，所以花不到什么钱。」
「关于资金的问题，大家尽管放心，」神童打包票，「我们已经在商店街和学校里大肆宣传挑战箱根驿传这件事，支持者一定会越来越多。而且，尼古学长的铁丝小人卖得比我想象中还好。」
「什么？」
尼古闻言一愣，手边的动作一顿。他本来正在把撕碎的紫苏叶分配到每个还没吃完面条的人碗里。
「你在卖那东西？那种东西要摆在哪里卖？谁会去买啊？」
「我把它们放在杂货铺里寄卖，结果很受女孩子欢迎。她们都说这种避邪娃娃看起来很恶心，可是又好可爱，」神童微微一笑，「拜托你今后再多做一些。」
「哦耶！集训、集训！」
城太和城次牵起手高声欢呼。王子早就不见人影，想必现在正在自己房里思考该带什么漫画去集训吧。所有人开始在心里勾勒一幅快乐的夏季集训想象图。
凉风吹过湖畔，我和一名身穿白色洋装的美少女一起啃着玉米，共乘一艘天鹅船。即使秋天到来，我俩的爱也不会结束。我们在白桦树林约好他日在东京重逢，然后为短暂的别离流下泪水……
「……本来是这么想的，」城次拉长了脸，「为什么现实这么凄惨啊！」
打击练习场老板借他们的别墅似乎荒废已久，呈现半腐朽状态。
一行人搭着清濑驾驶的白色面包车来到位于白桦湖畔针叶树林中的别墅，光是打扫屋里就用掉集训的第一天。大伙儿擦地板、刷浴室、清理暖炉的煤灰，直到打扫完毕，这栋木屋才稍微恢复一些生气。
众人第一眼看到这座盖在树林里的别墅时，还以为是熊用木头堆起来的窝。现在经过一番整理，总算比较像人住的地方。阿走松了口气，把捡来的树枝丢进暖炉里。
「城次，你的妄想也太老套了！」满脸灰尘的城太说，「我早就猜到会这样了。」
从白天的情形看来，前来白桦湖避暑的多半是家庭或银发夫妻。天鹅船伴随着湖畔小型游乐园传来的音乐声，寂寥地在碧波中漂荡。
「我觉得凉爽固然很好，」姆萨在T恤上披了件连帽外套，「但天黑后可是凉得让人发冷呢。」
阿走一点燃暖炉，众人便纷纷围拢过来。窗外黑漆漆的，只听得见树梢的沙沙声。
清濑出神地望着火焰半晌，接着说：「晚餐已经准备得差不多了，只要再把咖喱块放进去就好。吃晚餐前，我们先去跑一圈吧。」
「又是咖喱！」
「别闹了！打扫已经让我去掉半条命了！」
「天这么暗，万一被车撞到怎么办！」
不用说，清濑当然不会把他们的抗议听进去。大伙儿被迫穿上鞋子，来到未铺设柏油的林间道路。
「路还不熟就要我们跑，」尼古搔了搔头，「湖在哪边啊？」
「反正只要往下坡去，一定可以抵达湖边。」
众人排成一列纵队，由阿雪带头起跑。殿后的清濑对大家下指令：「绕湖一圈是3.8公里，大家各自跑三圈，再回别墅吃晚餐。」
「好——」
一来到湖畔的柏油道路，每个人便开始照着自己的步调跑起来。土产店与小型美术馆都已拉下铁卷门，除了两家大型旅馆还亮着灯火，其他建筑物都一片漆黑。众人没有心情欣赏沿途景致，只能边跑边摸索这陌生的路径。
阿走和清濑并肩而跑，奔驰在夜色下的和缓弯道。拍上岸边的湖水声，是他们在黑暗中的唯一指标。
尽管处在不同于以往的空气中，跑在不同于以往的道路上，阿走却不觉得有什么异样。他的身体早就掌握了距离感既然已经知道一圈有3.8公里，他就能以速度和身体的感觉来推算自己现在的所在位置。
现在的阿走，正充分体验着跑在陌生土地上的激昂与快乐。
「教练呢？」阿走询问身边的清濑，「又去围棋俱乐部了？」
「天知道，反正他不久后会来跟我们会合，」清濑困惑地略偏着头，「不知道为什么，房东先生死都不坐我开的车。」
一行人早上要从竹青庄出发时，房东还在院子里目送大家离去。当时他心满意足地看着后车厢塞满了商店街提供的食材，却始终不肯上车。
「真不给面子，你的开车技术明明已经进步很多了。」
话才出口，阿走便暗自懊悔：「惨了，说漏嘴。」不过，清濑的开车技术确实进步神速；在前往白桦湖的途中，甚至还有人在车上睡着了。遥想第一次参加东体大纪录赛时，大家还以为自己坐上了在做花式表演的航天飞机，不是全身僵硬动都不敢动，就是吓到快昏过去，哪里想得到日后居然能安心地在清濑的车上呼呼大睡。
「不管学什么，我都学得很快，」清濑淡淡地说，「我这个人很死心眼，所以不管是做研究或练习，很容易一头栽进去。」
阿走想起尼古那则关于开车的传说。「那、那你『那里』是不是，也、也……」他吞吞吐吐半天，最后还是说不出口，只能点头说，「是吧……我想也是。」
阿走与清濑超越跑得比较慢的成员，率先回到别墅。在湖边跑了三圈，两人已经习惯高原的凉意和夜晚的湿气。做完缓身操后，阿走去浴室放洗澡水，清濑则将冰块装在塑料袋里，拿来帮右小腿肚冰敷。这是为了预防肌肉在运动之后发炎。
「你还好吧？」
「没事，」清濑露出微笑，「你先去洗澡吧。」
阿走洗完后，清濑把搅拌咖喱的任务交给他，拌着拌着，跑完全程的伙伴们也回来了。他们脱下汗湿的T恤，一窝蜂挤进浴室里。
这群人抢夺莲蓬头的声响和五音不全的歌声，连在厨房都听得一清二楚。清濑似乎被赶出了浴室，顶着一头湿发打开电饭锅锅盖，而阿走也帮忙清濑将食物端上桌，在大张的原木餐桌上一一排好。
堆得跟山一样高的咖喱饭和色拉；添加蛋白粉的牛奶；甜点是水蜜桃。这些全都是商店街提供的食材。
洗得一身干净清爽的众人纷纷围桌而坐。正当他们拿起汤匙准备开动时——
「等一下，」清濑说，「是不是少了谁？」
众人面面相觑，原来是少了神童与姆萨。
「怪了，连王子都回来了啊。」
「我跑最后一圈的时候，前后左右好像都没人了。」王子纳闷。
「该不会出了什么意外？」KING站起身，从饭厅的窗户向外眺望。
清濑问：「有没有人在回程时看见姆萨和神童？」没有人举手。尼古已经上了二楼，不久后传来开灯的声响，想必他是打算让灯光在森林中成为显眼的目标。
「他们到底跑到哪里去了？」
「是不是应该出门找人？」
双胞胎担忧地提议道。
「不行，万一又有人迷路就麻烦了。我们再稍微等一下吧。」
清濑嘴上这样说，其实心里也急得不得了他打开前门，注视着黑漆漆的林间小径；尽管竖起耳朵，却仍听不见姆萨和神童的脚步声。咖喱逐渐变凉，但现在大家都无心吃饭。
阿走来到清濑身旁，和他一起站在门口。尼古从二楼走下来，拍拍清濑的肩膀：「放心吧，在外头睡一晚也没什么大不了的。」
这时，众人身后的后门猛地开启。大伙儿吓得回头一望，正好看见姆萨和神童从饭厅后方的厨房旁边走进来。
厨房后头是一片没有路走的陡峭斜坡，阿走怎么也想不到他们俩居然会从那种地方冒出来，顿时看傻眼。
「不好了、不好了！」
「东体大也来白桦湖了！」
姆萨和神童大叫。
大伙儿回过神，重新围坐在桌旁，一边吃咖喱饭一边听他们娓娓道来。据姆萨和神童所言，原来从別墅沿路再往山上爬，刚好就是东体大的会馆。
「那栋建筑物还很新！我们看到灯亮着，以为是我们住的这栋别墅，结果走到窗边一看，竟然看到东体大那些家伙在吃饭。」神童说。
「而且他们竟然在吃烧肉！怎么看都是最高等级的和牛牛肉。」姆萨补充道。KING闻言默默地把掺着猪绞肉的咖喱扒入口中。
「你们怎么会爬起山来了？」清濑问。
「我们没有想爬山的。」
「是因为天色太暗，不小心迷了路。」
姆萨和神童不假思索答道。
「神童，你不是在山里长大的？」
「是没错，但我是路痴，方向感很差。」
「呵呵，我也是。我在国内时，父母还再三叮咛我不准去大草原玩，就连朋友邀我去也不行。」
清濑头痛地揉起太阳穴。阿走悄声附耳问道：「灰二哥，怎么办？你不是打算让神童跑上山那一段[1]吗？」
「是啊，」清濑语带无奈，「这很可能会成为驿传转播史上头一出箱根遇难真人秀。」
「比赛时会有前导车，所以应该不至于，」阿雪冷着脸说笑，「要是真的有什么万一，只能相信神童的野性嗅觉了。到时就拜托他在箱根山上自己开出一条路，抄捷径到达芦之湖。」
「咦，可以吗？」无意间听见此言的城次，天真地问。
「想也知道不行！偏离比赛路线就当场淘汰了。」清濑驳斥道。
「可是以前真的发生过！」
杂学知识丰富的KING当场小露一手。身为猜谜狂的他，似乎也事先查好箱根驿传的相关小知识。
「当时的参赛学校只有四所，那是大正时代的事了。听说这些学校最热衷的不是练习，而是怎么在箱根山里找出最短的捷径。其实这也难怪，连箱根驿传也有过那种连电台实况转播都没有的古早时代。」
「那不是作弊吗？」王子一边剥水蜜桃皮一边说。
「这就是大学生最爱的勾当啊。」尼古一边添饭一边笑。
阿走的脑中浮现大正时代的学生走在箱根荒径的情景。他们和对手卖力相搏，但也不忘动歪脑筋投机取巧一下。他们和时下的学生没什么不同，同样既愚蠢又乐天。
「等我们通过预赛，就去找捷径吧。」
「都说了不行了。」
「问题是东体大现在怎么办？」阿雪说。
「明天起，我们肯定会在湖边的路上跟他们强碰。」神童也喃喃说道。
阿走不发一语，内心燃起满腔斗志。就算只是练跑，我也不想输给东体大的选手！
「不要跟他们吵架，」清濑叮嘱众人，「湖只有一个，大家就互相礼让，一起好好跑吧。」
竹青庄的成员们在别墅二楼盖着毯子睡成一团，清晨鸟啼一响他们就醒了。大伙儿做完热身操后，想在新鲜空气中来个早餐前的练跑，谁知道才来到湖畔，就和东体大的选手碰个正着。
穿着同款运动服的东体大田径队员，才刚在开店前的土产店停车场上开完晨会。他们大约有五十人，依程度分成几支队伍，正准备开始练跑。
总教练和几名看似教练的人分别坐上好几辆车，跟在各自的队伍旁边。站在最前头的几名东体大成员，按照学长学弟的辈分依序起跑。一旁的城次看了，不禁赞叹道：「好壮观。」
宽政大学的长跑队员，就只有竹青庄这十个人。他们从没在练跑前开晨会，教练总是不见人影，身上的服装也是随兴之所至。拿双胞胎来说，身上穿的是跟白桦湖景观格格不入、来自夏威夷的鲜艳丁恤。
东体大一年级的榊似乎注意到了阿走一行人。他对队友们附耳说了几句后，东体大那群人便一个个开始窃窃私语，一年级生更是接连回头打量他们。
「怎么好像有点尴尬的感觉啊。」姆萨不禁有点畏怯，容易紧张的KING甚至一副想溜回别墅的样子。
「我们走吧。」
阿走的态度十分坚决。只要扯到跑步，他一向不服输。
「怎么，一大早就这么精神。」
尽管嘴上猛嘀咕，竹青庄的成员还是跟着阿走向前跑。
「你们不用管阿走，照着自己的步调跑。」
阿走听了不禁扬起嘴角。果不其然，清濑嘴上说不要理阿走，自己却立刻追了上来。跑在两人前头的榊频频回头，挑衅地招手要他们跟上来。
「你可别中他的计。」
「有什么关系，我可以超越他啊。」
「稳住你的节奏！今天的训练要用20分钟跑五公里的速度来跑。」
阿走看向清濑。只见他泰然自若地望着前方，脸上的表情显示他只专注于倾听自己身体的声音。不论是东体大田径队，还是偶尔驶过的汽车，对集中心力跑步的清濑来说，都等于不存在。他只是一心一意地在湖泊与针叶林间的窄道当中，默默运行自己的身躯。
「好。」阿走说。他效法清濑，将榊拋到脑后。20分钟跑五公里，他用心感受自己的肌肉和心肺在这个速度下的律动。这速度跑起来并不吃力，他可以轻易感觉到血液在身心之间循环。
鸟儿朝着猛然东升的旭日发出清脆的啼声，由山顶往下吹来的风，在湖面拂起小小的涟漪。
到底什么是「强」呢？阿走突然又放任思绪飞驰。是不是就像灰二哥的沉着冷静？他坚毅、冷静地在自己的世界中奔跑，从不受到任何影响。我跑得比灰二哥快，却不敢说自己比他强，我动不动就生气，而且满脑子只在意输臝。
阿走很想知道什么叫做「强」，也想知道自己欠缺的又是什么。这是他头一次浮现这种念头。以前的他，总像是被什么催促似的，只会凭着本能向前跑。
面对这群个性十足的伙伴，清濑从不束缚也不强迫他们，而是施以循循善诱。阿走回头望去，竹青庄的伙伴们正奔跑在湖畔的道路上。尽管实力参差不齐，大家的姿势却很正确，跑得也很认真。春天时他们还抱怨连连，但经过三个月的努力，现在也跑出田径队员的风范了。
阿走转回头，微微垂下眼。他仔细看着踩踏在地面上的脚，接着注意力一路向上移，连手指摆动的动作也详细审视了一遍。
只要追随灰二哥，就一定能看见——看见那个他热切期盼得见、耀眼璀燦的无名渴望。
东体大的一年级生在榊的带领之下，不时做些小动作干扰宽政大学的人。
当阿走一行人沿着湖畔奔跑时，东体大的人就故意并排挡在他们前面；或是故意团团围着阿走跑，给他制造压力。总之，就是趁他们教练和学长不注意时，用各种手法戏弄阿走他们。
对于这些，阿走完全没放在心上。早在上大学之前，他就已经在社团活动或比赛中习惯这种骚扰了。他们如果围过来，只要甩开他们往前冲就好；他们如果故意挡路，从旁边的对向车道绕过去就行了。
但竹青庄的人都是初出茅庐的跑者，不懂跑步时的攻守战术。因此东体大一年级生的骚扰确实影响到他们的士气，让他们阵脚大乱。
「实在太幼稚了。」
起初静观其变的清濑，终于也咽不下这口气。在傍晚的练跑结束后，清懒决定前去抗议。
约有二十个东体大一年级生，聚集在土产店的停车场上。清濑毫无惧色地走向他们，竹青庄其他人没办法眼睁睁看着清濑独闯敌营，赶紧跟上。
暮蝉的鸣叫声，寂寥地在湖畔的空气中回荡。「我们有十个人，算下来一个人只要揍扁两个人就可以。」尼古扳响手指，姆萨也开始扭动脚踝，舒展筋骨。东体大的一年级生停止交谈，转过头来。两校的选手，在停车场正中央展开对峙。
「请你们别再来妨碍我们练习。」
清濑沉着地说出来意。榊随即从东体大那群人中走出来。
「我们才想请你们别找碴呢。你说我们妨碍练习，有证据吗？」
「有。」阿雪说完，随即从口袋掏出手机亮在他们面前。待机画面上清清楚楚显示了占据整个步道的东体大学生，以及在后头因此跑得绑手绑脚的阿走。
「我本来是想确认练跑的姿势，才随身携带手机的，没想到竟然拍到有趣的画面。」
「我了解你的用意，但以后不要再带手机跑步了，」清濑提醒阿雪，「身上带着多余的东西，反而会害你的姿势跑掉。」
你弄错重点了吧！阿走暗忖。他虽然不喜欢阿雪夸张的研究行径，但满脑子只想着跑步的清濑也让他觉得恐怖。就连一旁的榊，也露出既傻眼又尴尬的神情。
清濑再度转向东体大一年级生。
「我话说完了。我也不想让你们的教练跟队长看到这张模糊的照片……希望你们懂我的意思。」
「当然懂，」榊扬起嘴角，「我们东体大铆足了劲练习，目标是挑战箱根驿传，哪有闲工夫去管那些一时兴起来挑战田径的人。」
「这一点我们挺像的。」
阿走看到清濑的太阳穴浮出青筋。
「我也觉得耍那些幼稚伎俩来妨碍别人认真练习的人，真的让人很困扰。」清濑和榊狠狠地互瞪对方。
「灰二哥。」阿走轻唤清濑，伸手想抓住他的手臂安抚他。
「我们对『认真』的定义好像不一样吧，」榊不客气地呛回来，「要不要来比比看？你们十个人和我们这边十个一年级生沿着湖边跑，看谁跑得快。」
听到这露骨的挑衅，变成阿走当场暴走，冲着榊怒吼道：「比就比，谁怕谁啊！」
阿走明白榊花了许多心力练跑，但即便如此，他还是不能容忍榊污辱竹青庄的人。榊的态度让他仿佛看到过去的自己，心里非常不舒服。这回，换成清濑抓住阿走的手想阻止他，却被阿走一把甩开。
「你对我有意见不是吗？既然这样，就我跟你比一场！不要因为赢不了我，连这些人也拖下水！」
「藏原，你怎么还是跟以前一样臭屁啊。」榊也毫不退缩，正面迎战。
双方人马赶紧出面阻止眼看就要打起来的两人。双臂被尼古架住的阿走仍然气冲冲地瞪着榊，被队友拉住双手的榊也又踹又踢，恨不得一脚踹飞阿走。
「你们俩还有空搞私人恩怨？」
清濑平静地告诫，像在说给阿走和榊听。「给我专心练习。」
榊从队友手中挣脱开来，整理一下凌乱的运动服。他先是看看走，跟着又轮番看了竹青庄每一个人一遍。
「好玩吗？」榊低声问道。「跟这群好不容易交到的『伙伴』一起跑步，你觉得好玩吗？藏原。」
「够了，」清濑打断榊的话，转过身，「我们回去吧。」
清濑出声催促，阿走却一动也不动。你没有资格跟我说什么「伙伴」！怒火和懊悔令阿走的脑袋隐隐作痛，只见他挣脱尼古的双手，站在那儿狠狠瞪着榊。榊继续往下说。
「现在你可以跟这些把你当成宝的人开开心心玩跑步游戏，满意了吧？」
「说什么你！」
别装了，是你们吧！当初一直吹捧我跑得有多快的，不就是你们吗！嘴上赞美我，背地里却嫉妒我、把我当成竞争对手！最讨厌那所高中的田径队了！你们这些表面上装出一副和乐融融的样子，私底下却互扯后腿的家伙，简直令我恶心得想吐！
阿走很想把这些话全说出来，却气得不知该如何表达。然而，在他的脑袋深处，也同时存在一个矛盾的念头：自己没有立场反驳榊。
因为我对他做了不可原谅的事阿走握紧拳头，告诉自己忍下去！都是因为我，害他不能参加高中最后一场大赛，也难怪他那么生气。忍下来，就当作是尼拉在吠吧。
「现在你可以跟别人相亲相爱地一起跑步，那时候为什么就办不到？为什么你要把我们的努力化为乌有？明明只要稍微忍一下就过去了！」
不行，我忍不下去！尼拉那么可爱，但是榊一点都不可爱！面对榊一连串的逼问，阿走决定不再忍耐。
「我这个人就是没办法忍耐啦！」
阿走反击的气势，连狮子见了也要逃之夭夭。我才想问为什么！为什么你只会默默忍受队里那种令人窒息的气氛？尽管阿走有满腹的话想说，却需要一点时间来把心里的想法转化为言语。但榊马上摆出有如大象行进般的气势，轻松踩扁阿走的反击。
「藏原，你少嚣张了！」榊压低声音，一鼓作气说出，「当时你一定觉得就算你没办法参加比赛，也会有大学向你招手吧！真可惜呢，结局是这样，你不过就是一个自以为是又任性的……」
「我不是已经说『够了』吗？」
清濑冰冷的语调，让这两只宛如在大草原上互斗的猛兽为之冻结。阿走回过神，偷偷观察站在身后的清濑是什么脸色。只见他有如冰块一样面无表情，双胞胎在他身后拼命对阿走比手画脚劝他：「别再吵了！」「灰二哥快气炸了！」
清濑见阿走已丧失战意，于是将冰冷彻骨的眼神转投向榊。
「我知道你有你的理由，但阿走现在是宽政大学的选手，我希望你不要随便伤害或打击他。」
这次真的要走了——清濑撂下这句话，立刻把阿走推向林中小径。阿走的T恤下摆被清濑揪得紧紧的，只好跟着他一起往前走。
「阿走到底对榊做了什么啊？」
「谁知道。不过，感觉他好像在各方面都很出风头？」
KING和城太发挥想象力，在一旁窃窃私语。「快点过来！」清濑大喝一声，竹青庄的成员这才陆续撤离停车场。
「我奉劝各位小心一点，千万别在紧要关头被那家伙捅一刀。」
榊撂下这句话，清濑只是稍稍回过头，扬起嘴角。
「预赛时我会让你见识一下我们有多『相亲相爱』、有多认真跑步。啊，不过，你们要忙的事那么多，恐怕也没空欣赏吧？总之，你就努力挤进正取选手名单吧。」
「到底谁幼稚啊。」
「灰二真是坏心眼。」
尼古和阿雪在一旁偷笑。宽政大学田径队只有他们这几个人，大家都是正取选手，一定都可以出赛。
「看来，只有十个人的小田径队，也有好处呢。」姆萨同情地看着那群懊恼的东体大一年级生。
阿走瞥向身旁的清濑。虽然他没有再爆青筋，却仍绷着一张脸，似乎在思考着什么。又给他添麻烦了。阿走硬是吞下那声差点脱口而出的叹息。
「对不起，灰二哥。」
「你没必要跟我道歉。」
他果然还在气头上。阿走左思右想，重新选了另一句话。
「谢谢你，灰二哥。」
「不客气。」清濑说。
清濑脸庞的线条比刚才柔和多了。阿走这才明白，原来这种时候只要道谢就好了。灰二哥刚才站出来维护我！阿走心中的愤怒与烦躁逐渐退去，心情轻松了不少，开始迈开大步向前跑。
「你回去后先放洗澡水。」清濑说。
阿走举起一只手，表示自己听到了。
尽管高原的夜风带着寒意迎面扑来，阿走的身体却暖呼呼的。
晚餐时，清濑在餐桌上宣布变更训练计划。他不想再受到东体大的干扰，所以决定和他们错开早晚的慢跑时间，连正式练习也尽量避免利用湖边的道路。
没有人对变更后的内容提出任何异议。东体大的挑衅反而挑起他们的干劲。大伙儿觉得只要能专心练习，在哪儿练都无所谓。
「可是，这跑起来很吃力。」王子气喘如牛地说。
竹青庄的成员们正跑在一片没道路的斜坡上。这是神童找到的路径。
「这哪叫跑，根本就是攀岩！到处都是树根，万一扭伤怎么办。」
「如果这么容易扭伤，代表这个人运动神经很差，脚踝很僵硬，根本不适合跑步。」清濑面不改色地说，往王子背后推一把。「好了，再撑一下！加油，再跑快一点！」
阿走和神童早已不见人影。这片连走路都有困难的陡峭斜坡，他们俩凭着强軔的弹性、耐力和轻盈的身手，一下子就跑到上头去了。
「你当我是忍者啊？」王子拭去汗水。
若是每天都跑斜坡，会对膝盖造成过重的负担，于是清濑在拟训练计划时，特地将山路训练和平地的耐力训练，以最有效的方式搭配组合在一起。
从白桦湖越过两个山头，有一条高海拔的健行步道。这是为了让游客能边走路边欣赏风景，而在靠近山顶的平缓地带开辟的道路。这条路没有铺柏油，只铺了一层木屑，因此比较不会造成膝盖的负担。
清濑称在这里进行的训练为「高地训练」，心想何不利用这条路来进行越野跑训练？没有安排山训的日子，大家会搭乘面包车来到这条健行步道。绕步道一圈大约是三公里多，跑个六圈差不多就等于20公里。
每个人的身体状况不同，所以跑步时，即使高度只上升一点点，还是会有人觉得严重缺氧。KING在还没适应之前，就曾经大声嚷嚷「这根本是地狱之旅」，非常讨厌高地训练。至于王子，甚至曾经在跑20公里的最后一圈时，被一对来健行的老夫妻超前。
不过，很显然的，大家的身体开始逐渐适应，实力也越来越坚强。
尼古遵循着正常规律的饮食和练习，总算减肥成功了。少了那些多余的脂肪，他的身体轻盈了不少，速度也提升了。
理论派的阿雪还是经常质疑清濑拟出的练习内容，但只要清濑可以说服他，他还是会摸摸鼻子认真跑。这人既然能通过司法考试，想必不会对日复一日的单调训练感到厌烦——阿雪也证明了这一点。
天性乐观的双胞胎从来不把苦当苦，而神童跑起山路也是轻松自在、如鱼得水。他们在斜坡上执着地前进，那种脚力和韧性，连阿走都惊叹不已。
反观姆萨，他对斜坡实在不擅长，但一换成平地，姆萨一身弹性十足的肌肉就发挥作用了。他跨出又长又大的步幅，轻盈地奔跑在木屑地上。
就连大家公认实力最弱的王子，耐力也越来越好了。现在，只要跑步距离不超过10公里，他就能很认命地跑完全程，可说突飞猛进。这一切都要归功于清濑的深谋远虑。原来，他没收了王子带来别墅的漫画，只有在王子彻底完成当日训练目标时，才允许他在晚上看漫画。
王子平常老把「没有漫画我会死」这句话挂在嘴上。为了度过一个快乐的夜晚，他也只好噙着泪水咬牙认真练跑。
当然，阿走和清濑的训练也进行得很顺利，两人的体态状态都越来越好了
阿走练得比其他人还勤快，所以有时会因为慢性肌肉痛而难以入睡。不过，只要把它想成是长出新肌肉带来的痛楚，不管多痛他都能忍受。他甚至还在这种有如刀割般的灼热和痛楚中，感受到一股与快感只有一线之隔的喜悦。他深深感觉到，只要天一亮、迈开脚步往前跑，他就能进人比昨天更深、更远的速度世界。
跑步距离增长、韧性也变强的竹青庄成员，目前正处在最佳状态。只要看到练习有了成果，他们就会借此勉励自己更加努力。一旦达成从前令自己苦不堪言的距离或秒数，他们就越来越能体会运动的乐趣，更能积极专注地练跑。
为了避开东体大而设定的黎明前和日落后的两次慢跑，再也难不倒任何人。湖畔慢跑路线的标高比健行步道来得低，设定的秒数和距离也简单许多。结果这条路线现在简直成了大家适度喘息的机会。
漫长的夏季集训差不多过了一半的某天晚上，当大伙儿一起慢跑时，突然下起大雷雨。长跑比赛绝对不会因为下雨或刮风而中断，阿走觉得这是练习的好机会，于是决定在恶劣天气下继续沿着湖畔慢跑。当气温下降、湿度增加时，呼吸会比较舒服，跑起来也比较轻松。
不过，雷鸣和雨势越来越猛烈了。闪电划过夜空的低矮地带，豆大的雨水不断打在他们身上，令皮肤隐隐作痛。耳边只听得见瀑布般的雨声，除此之外什么都听不见。雨滴落在地面激起水花，使周遭一片白茫茫。山上的天气原本就变幻莫测，但他们还是头一回碰到这么大的豪雨。
转眼间，众人变成了一只只落汤鸡，就像穿着衣服下水游泳那样。天色昏暗，能见度也差，因此清濑决定中止练跑，指示后面的人返回别墅。
「千万别着凉，一回到别墅就先去洗澡。」
阿走站在清濑身旁，看着每个人一一停止练跑，往林间道路而去。从天空倾泄而下的水幕另一端，隐约可看得到人影。
数到第六人时，阿走觉得事情有异。刚才跑过去的，是照理说跑最后的王子，可是还差两个人。城太和城次还没现身。
「灰二哥，双胞胎不见了！」
「他们跑哪里去了？」
雨声实在太大，他们得大吼才听得到彼此的声音。
「可能是在某个地方躲雨！我去找他们！灰二哥，你先回去吧！」
阿走沿着湖畔跑回去，搜寻双胞胎的身影。跑着跑着，雨势越来越大，打在脸上的雨水几乎令阿走窒息。
找了半天，还是找不到双胞胎、会不会其实已经在哪里擦身而过，但因为雨势太大而看漏了？阿走站在雨中，闪光和雷鸣几乎同时在他头上迸裂。他不自觉缩起身子，眼角猛然瞥见一道朦胧的橘色光线——原来是湖边停车场的公厕灯光。
他们俩说不定在那里躲雨！阿走离开道路，进入那栋罩着三角屋顶的水泥建筑中
放眼望去，公厕内空无一人。在这亮着电灯的狭小空间内，雨声稍微被阻隔在外，感觉起来跟核弹防空壕一样冰冷，缺乏一种现实感。阿走用手掌擦擦脸，为了保险起见，他决定朝着门板紧闭的个人厕间喊喊看。
「城太、城次，你们在吗？」
「在在在！」
相邻的两个厕间，同时传出城太与城次的声音。太好了，看来他们俩没被雷打成路边的黑炭。阿走松了口气。
「你们俩搞什么？」
他才问完，两个厕间便传出冲水声。双胞胎同时打开厕所门，从里头走出来。
「我们好像吃坏肚子了……」
「刚才肚子突然很痛，如果没有这间公厕，我们两个就惨了，对吧？老哥。」
「对啊。天上淅沥哗啦，我们两个的肚子也淅沥哗啦。」
双胞胎脸色苍白地摸着肚皮。
「你们牛奶喝太多了。」阿走一口断定。从集训开始以来，城太和城次每天都喝上两公升牛奶。都怪这两人太贪心，觉得「既然是商店街送的，就喝他个够本」，才会喝坏肚子。
大雨淋得三人身体都冷了起来，他们得赶快离开这儿才行。
「练跑已经中止了，你们有办法撑到回别墅吗？」
「唉，很难说。」城次苦着脸说。
「我会努力锁紧菊花忍下去的。」城太一脸悲壮。
三人走出公共厕所，开始在雨中奔跑。才跑了将近五百米，城太突然停下脚步，嚷着：「我不行了！」城次也铁青着脸问：「阿走，你觉得，我们是回去公厕比较好，还是努力撑到别墅比较快？」
「啥？」阿走困惑地回头看双胞胎，只见他们俩像虾子一样缩着身体，一副可怜兮兮的样子。
「真是败给你们了！去草丛里随便解决一下吧。」
「才不要！」
「卫生纸怎么办？！」
「这里又没有別人，你们拿树叶擦一擦就好。」
「这是什么话……」
「你给我记住……」
尽管双胞胎嘴上不服输，但情况紧急，他们也只好拨开草丛，钻进路边的缓坡。
这样的状况重复了两次后，一行人终于回到林间道路。这时双胞胎豁了出去，说道：「我看我干脆光着屁股跑好了。」
「我也是。肚子痛成这样，一直脱裤子真的很烦。」
「不准脱！」
三人就这样一路瞎聊，朝灯火通明的别墅奔去。上次在双胞胎房里大吵一架而残留心头的那一丁点疙瘩，如今全被大雨洗去，不留一点痕迹。闹肚子的双胞胎与心力交瘁的阿走被这场闹剧耗去许多体力，三人都变得疯疯癫颠的。
「我们回来了！」双胞胎一打开别墅大门，立刻火速脱掉T恤和短裤，打算直奔浴室，阿走也跟着脱掉湿答答的T恤这时——
「啊！」
一阵凄厉的尖叫声突然传来。全身赤裸的双胞胎和正要脱下运动裤的阿走，吓得动也不敢动。
房东和一名留着乌黑长发的纤痩女子，竟然出现在饭厅里。是「八百胜」老板的女儿！
「你们三个搞什么！」
清濑从厨房冲出来，赶忙将双胞胎押进浴室。正在看电视的竹青庄众成员，全被这一幕逗得前俯后仰。阿走看得很清楚，虽然「八百胜」老板的女儿用双手掩着脸，但指缝间那双杏眼可是瞪得老大。
「我叫胜田叶菜子。」她向大家自我介绍。
「叶菜啊——」洗完澡、穿上衣服的城太自作多情地扬起嘴角。这什么怪名，反过来不就变成菜叶了吗？阿走在心里嘀咕着。不过，叶菜子确实很漂亮。只见她睁着一双水汪汪的大眼，面颊潮红地频频瞥向双胞胎。
叶菜子是宽政大学一年级生，就读文学院。
「夏天还没到，各位的事就已经传遍全校了呢。」叶菜子说。
饭厅餐桌上排满了清濑和叶菜子做的菜肴。
「我开动啦。」刚洗完澡、一派神清气爽的阿走，用筷子挟起一块干烧蔬菜。这菜不只切得难看，口味也太重。看来叶菜子还不大会做菜。不过，当然没人会对她的厨艺有意见，毕竟，为了运送商店街的援助物资，叶菜子可是开着「八百胜」的小货车，载着房东和满车食材，大老远来到白桦湖呢。
「我还带肉来了，明天就吃烧肉吧。」
「有牛肉吗？有牛肉吗？」叶菜子才说出口，城次便激动地问。
「嗯。」她点点头，双颊再度飞红。
「哦耶！」
「我们也吃得到牛肉！」
食欲以及想和东体大较劲的斗志，在城太和城次心中沸腾。阿走觉得不可思议：他们俩明明那么想交女朋友，为什么就是对眼前的机会视而不见？阿走身旁的清濑，正在对房东发牢骚。
「教练，你在想什么啊？竟然带一个女孩子来这个挤了十个年轻男人的地方？」
「是十一个。」房东很干脆地把自己也算进去。
「真要说的话，我觉得有危险的是双胞胎才对。」阿雪说。
双胞胎早就把肚子痛的事拋到九霄云外，浑身上下表现出对有烤肉吃的狂喜。叶菜子则两眼喜滋滋地盯着猛转圈圈的双胞胎不放。不知怎的，阿走突然觉得有点闷，而且连他都觉得自己这样有点奇怪。
趴在后门踏垫上的尼拉，正啪哒啪哒地甩着尾巴。坐小货车车斗来的尼拉，似乎也很高兴能见到睽违已久的竹青庄成员。
翌日，天气相当晴朗。
搭面包车抵达健行步道后，阿走深深吸进一口空气。清净的空气中混杂着甘甜的草香，白云在翠绿的山峦上投下影子，朝着东边飘浮而去。
房东和叶菜子，也开着小货车抵达健行步道。知道叶菜子会在这里住一阵子，大家变得比平常更卖力了。
如今多了房东和叶菜子，别墅的二楼顿时变得非常拥挤。而且，为了隔出叶菜子的个人空间，他们在墙面之间拉上绳子，披上床单，空间因此变得更局促。就算高原的夜晚很冷，一群人挤在一起还是相当难入睡。
尽管如此，大家依然很欢迎叶菜子的到来。虽然相处时间短暂，但大家都看得出她此行是代表商店街的老老少少，来向竹青庄的成员献上最诚挚的支持。
「真是奇迹啊，世界上居然真的有长相可爱、脾气又好的女孩子存在。」神童喃喃说道。
「是啊，叶菜子同学真的很标致。」姆萨也认同神童的说法。
「可是我不懂，她怎么会看上城太和城次？」神童不解地歪过头。
「砍上？」姆萨也跟着歪头。
「不是砍上，是『看上』。」神童拿起树枝在地上写给姆萨看。
尼古一边做着练跑前的伸展操，一边说：「那孩子，该不会品味很差吧。」
阿走露出苦笑。就连现在，叶菜子也含情脉脉地望着双胞胎，听他们解释健行步道的训练。
「所以？她喜欢双胞胎当中哪一个？」阿雪问，跟阿走看着同一情景。
「谁知道。」
「你去问。」
「为什么是我去？」
「因为你们都是一年级的啊。」
尽管阿走认为这根本算不上理由，却不敢忤逆学长。他模棱两可地点点头，然后跑去找清濑确认今天的训练计划。
清濑正在向房东讲解今天的练习内容。
「今天我的计划是跑八圈，大概25公里。阿走和我会先把速度控制在一圈十二分钟，然后慢慢提升速度，最后一圈在十分钟内跑完。至于其他人，我也会按照程度来设定每个人的速度，但就算是跑最慢的王子，我也希望他能在16分钟内跑完第一圈。这样可以吗？」
「很好很好，都交给你。你想怎样就怎样。」
房东顾着看叶菜子，根本没在听清濑说话。
「房东先生是教练没错吧？」
阿走悄声问清濑，清濑一笑置之。
「嗯，无所谓，他这人就是这样。但遇到紧要关头，他还是帮得上忙的。」
「真的吗？」
「……大概吧。」
清濑脱下披在身上的运动外套。「开始吧！」
时间越接近中午，阳光变得越强烈。虽然徐风阵阵，但山顶一带没有遮荫处，因此还是很热。叶菜子待在步道的中途点，把亲手调制的蛋白质柠檬水递给每个人。
阿走边跑边接下它，为身体补充水分。
「你不觉得这东西超难喝吗？」
这带有颗粒的酸涩液体，让阿走差点吐出来。就算对身体再好，也没必要在柠檬水里加蛋白粉吧？里头的成分完全分离，感觉好像全黏到胃壁上了。
「真的很难喝，」清濑也露出一副亲眼目睹猫咪被车子碾毙的表情，「但还是喝下去吧。天气这么热，很容易引发脱水症状。」
他将插着吸管的空瓶往步道外扔去，待会儿一并回收后还可以再利用。慢了一圈的伙伴们逐渐映入眼帘，大家看起来都累坏了。追上他们时，清濑出声说：「速度变慢了但也不要因为这样就猛看表，尽量让身体记住速度感。」
「天气热成这样，不要下这么复杂的指令！」
尽管遭到众人的埋怨，阿走和清濑依旧维持原定的速度，跑完25公里。
就算是清濑和阿走，跑完这八圈还是免不了流失体力，气喘如牛。他们先用放松跑调整气息，接着再做伸展操舒缓筋骨。然后，两人脱掉汗湿的T恤，拿出背包里的毛巾擦拭身体。
换上干净衣物后，阿走和清濑在树荫下席地而坐。还没跑完的伙伴们一一经过两人面前，跑得上气不接下气。
「如果跑得很痛苦，就别逞强了！……不过我看说了也是白说。」
每个人都对清濑的话置若罔闻，一个劲地往前跑。想到他们在初春时那副德性，还真料不到大家现在居然会如此拼命练习。
叶菜子过来坐到阿走身边。阿走担心自己汗臭味太重，于是将屁股稍微挪向清濑。清濑发现，不禁笑出来。
「你们一天大概跑几公里？」叶菜子问。
「要看当天的状况和每个人的状态……不过，差不多有四十公里吧。」
「咦——！」
叶菜子惊呼一声，阿走差点吓到跳起来。清濑又在偷笑了。
「笑什么？」阿走瞪向清濑。
「没事。」清濑仍然满脸窃笑，而且还故意移开视线，望向天空。
「你们好厉害，」叶菜子发出赞叹，轻吐一口气，「原来要练得这么辛苦。我本来以为马拉松这种东西，就是一群耐力很强的人轻松跑一跑而已。」
「不是马拉松，是驿传。」阿走纠正她的话。
「是吗，驿传。」
「嗯。」
阿走觉得脸颊热乎乎的。他感觉到右手边的清濑身体在微微颤动，却没办法转头看他的表情。可恶，他绝对又在偷笑！阿走心想。
双胞胎从三人面前跑了过去。
「还有一圈！」清濑说。
叶菜子转过头追逐双胞胎的身影，这时阿走突然想起阿雪交代的任务。
「呃……胜田同学，你喜欢双胞胎对不对？」
「讨厌，你怎么知道的？」
有长眼睛的人都看得出来吧——阿走知道清濑心里一定也在说同样的话。
「然后呢，嗯……你喜欢哪一个？」
「哪一个？什么意思？」
「就是，呃，你喜欢城太还是城次？」
「当然是两个都喜欢，讨厌！」叶菜子羞答答地拍了阿走的肩膀一下。
这女生的反应还真妙，阿走心想，过了几秒才意会叶菜子话中的涵义。
「哈？」阿走怪叫一声，「两个都喜欢？这样好吗？！」
「反正他们俩长一模一样啊——我喜欢那张脸。」
「喂！」阿走气冲冲站起身，「他们又不是两盆一百五十块的洋葱！哪有人因为喜欢那张脸就同时喜欢两个人？你不要太过分了！」
「不错嘛，想得到这种比喻。」清濑笑着点头。
叶菜子转头讶异地看阿走。
「为什么你这么说？」
「为什么？因为他们俩是完全不同的个体！你应该多看看他们别的优点，比如个性之类……」
「个性有那么重要吗？」
「那还用说！」
「哦……但是我只要喜欢上一个人，就不会太在意他的个性。」叶菜子露出幸福的微笑。「我昨天跟今天稍微和他们聊了一下。他们两个没有什么让我受不了的坏习惯，长相又是我的菜。这样不就够了吗？我没办法只选一个。」
阿走觉得全身无力，坐回树荫下。或许是憋笑憋过头的关系，清濑居然打起嗝来。
「其实胜田小姐说的也没错，」清濑趁着两次打嗝的空当说，「感情本来就没有道理可言，有时就算对方再怎么坏、让人再怎么痛苦，还是会执迷不悟地爱上对方。」
「就是说嘛，」叶菜子得到声援，用力地点点头，「恋爱就是这么回事。」
竹青庄的成员陆陆续续跑完25公里。
「我去叫房东先生。他说要带尼拉散步，就一直往步道那头走去了。」语毕，叶菜子走出树荫。
阿走和清濑沉默半晌，静静望着野草随风摇曳。
「你有过那种经验？」阿走问。清濑好像终于停止打嗝了。
「你没有吗？」他含笑反问道。
「……没有。」
「是吗，那跑步呢？不管再怎么痛苦，再怎么难受，你不是都一直跑下去吗？这跟胜田小姐说的那种心情，不是一样的吗？」
清濑起身走到阳光下，把倒在地上的竹青庄成员一个个拉起来。
「喂喂喂，给我起来做放松操！」
阿走在心里轻叹一声。要是真的像灰二哥说的，我对跑步的执着就好比恋爱那种执迷不悟的话，那恋爱真的是不能求回报的东西呢。
只要迷上了，就再也无法逃离它的掌控；不计较喜恶，不在意得失，不顾一切被吸引；就像天上那一群被黑暗吞噬、不知会被带往何方的星星。
就算再艰辛，再痛苦，就算什么也得不到，阿走就是没有办法放弃跑步。
为了把蛋白质柠檬水发给大家，阿走也走到太阳底下。阳光直射向脑门，蝉儿骤然齐声鸣叫，天空不见半朵浮云。
「天空好蓝。」
夏天啊。
* * *
※※※ 註釋
[1]箱根驿传共分成十个区间，上山那一段是指第五区间，小田原到箱根路段。
![[日]三浦紫苑](/files/images/nohead.gif)