豫州故宅，贺氏祖祠，曾经养育贺君旭长大的祖母，如今只余下一块灵牌与他相顾无言。
“我们比你先回来，已经将娘与爹合葬。”贺茹意将一炷香交给他，距离死别已有数月，但她的眼神仍有悲戚，“娘在觉月寺离世，真的是意外吗？”
贺君旭将香插到香炉上，缄默不语。光王和谢家的势力盘根错节，没有必要把贺家其他人也拉扯进去，只他一人，便足够为祖母和白鹭讨回这笔债。
不过，在此之前，他还要趁自己回老家的这段时间先处理另一件事。
“大哥，你找我？”
贺呈旭被叫到他的书房之中，贺君旭从怀中掏出一卷古籍，推到了这位二弟面前。
“这是贺家家传的内功心法《祝赤真经》，它是我与爹武功盖世的来源，只是过于刚劲霸道，需要有一定内力基础。我幼时学习吃了不少苦头，便想着等你及冠成年后再传授给你。”贺君旭开门见山地坦承，“不过，如今朝中局势复杂，为兄恐怕未必能等到你的及冠礼了。”
贺呈旭一下有些发愣，他确实知道家里有一套家传的绝世秘笈，可是……
“那不是只传给嫡系血脉的吗？”他弱弱问道。
“谁说的？”
“族中长老说的，说是祖宗们定下的规矩。”
“哦，那我现在改了，”贺君旭不羁地耸耸肩，“反正我现在是家主，听我的，呈旭，你是我们贺家的好儿郎，从没有什么嫡出庶出之分。”
要说听了这番话没有感触那是不可能的，贺呈旭心头暖热，抿了抿唇，忍不住试探地问道：“那……怀儿呢？大哥是否也摒弃私怨，把他当作我们的弟弟？”
当看见贺君旭并没有带着楚颐和怀儿回来豫州祖宅时，贺家的人表面没说什么，心里却都是猜测纷纭。毕竟贺君旭与楚颐先前多有龃龉，只是碍于贺太夫人而不好发作，如今贺太夫人已经离世，不论是贺君旭清理门户，还是楚颐携款私逃，都非常合情合理。
楚颐当家的时候严苛威仪，他的消失自然让不少人都弹冠相庆，却只有贺呈旭心焦如焚，日夜煎熬纠结。见贺君旭陷入缄默，他不由得攥紧拳头，鼓起勇气追问：“母亲，不，楚夫人和怀儿为什么没有跟大哥你一起回来？”
“我还了他自由。”贺君旭看了他一眼，沉声答道，“他如此年轻聪明，不应困在贺家守寡。至于怀儿，我不忍心让他们母子分离，便也留给他了。不过……”
贺君旭顿了顿，复又说道：“我不在时，家中一切都交予你打理。若他在外不顺想要回来，你必须要好生照料他们，知道吗？”
尽管心中怅然若失，但贺呈旭亦无法反驳长兄的这一决定，只好点点头，沮丧地承受了这场离别：“大哥说的是什么话，我自是最尊敬他的，若他愿意回来，我就算将管家钥匙双手奉上也甘愿。”
贺君旭心头略过一股微微的怪异：“你倒是……挺孝顺他。”
虽则各有各自的心事，但二人还是很快重新将注意力放回到家传的武学典籍之中。贺呈旭在贺君旭的示意下翻开薄薄的书卷，只见首页仅有短短的三十六字：
燧星落，天火燎；
心灯炽，中晷磐。
九阳脉，离宫诀；
朱雀令，回禄符。
一念燔，万古寂；
灵台烬，浮生灭。
贺君旭为他解释：“这是《祝赤真经》的十二道口诀，也是这门内功的十二重境界。这本功法犹如以体为炉，聚真气而蓄内火，故而刚烈霸道，一般而言，修炼至第十重便已堪称独孤求败，是谓‘万古寂’。”
才第十重就已经足以傲视人间，贺呈旭不禁咋舌：“那若到了最后那两重境界，岂非就要羽化登仙了？”
不料，贺君旭脸上却严肃起来，忌讳道：“不，呈旭你记住，修炼到第十重便要止步，决不可再往前窥探。”
“这是何意？”
“学武如攀登，第十重是高峰，十一重便是绝顶。”贺君旭眉目冷硬，认真时更自带一种肃杀之气。“既然登到绝顶再无可登，便到了下山的时候。”
“这本内功是炼内火的功法，用人体养火，经脉会收到温养而强健，但境界愈高心火愈盛，至第十重时已是人能够承受的极限了。”贺君旭沉声继续道，“过犹不及，一旦冲破十一重的关口，虽然短时间内会爆发出惊人的力量，但周身经脉已处于燃烧的状态，一旦燃烧殆尽，便会自动进入最后一重境界之中。因此，十二重是顶峰后的渊薮，是……死亡。”
天道之数，至则反，盛则衰。当最炽盛的烈火燃烧天地一切后，便只余灰烬与寂灭。这就是《祝赤真经》最不可触碰的最后两重——灵台烬，浮生灭。
贺呈旭紧紧咬着牙，嘴唇却仍不受控地哆嗦着，他想起祖祠里那密密麻麻的先灵牌位，想起八年前重病不醒的父亲，那是一张灰败得完全没有一丝生机的脸，那是烈火烧尽后的残灰。
他仿佛置身冰窖，连声音也有些颤抖：“这样……残酷的功法，就是我们代代相传的秘籍？”
贺君旭重重地拍了拍他的肩，“修炼到尽头竟是死亡的功法，确实有些邪门。不过，是否踏入‘灵台烬’的过程完全是由人自行决定的，从这个角度来说，这门功法便是一张玉石俱焚的底牌。人固有一死，若可以死得其所，便不枉此生。”
贺呈旭沉默地消化着这话语，许久后才讷讷问：“爹当年……为什么会踏入‘灵台烬’？”
贺君旭垂下眼，娓娓道来：
“庆元二年，天子南巡，遭遇前朝余党行刺，爹在救驾途中不慎被暗器所伤，有一枚银针进入了经脉之中堵压住了气机，令他无法运功，一身武功都施展不出来。而此时刺客已经将圣辇内的贴身侍卫尽杀一空，正提刀指向圣上……”
贺呈旭明白了：“所以，为了救皇上，爹就直接冲破了第十一重境界。”
他小时候听过许多关于爹的故事，他知道，父亲与庆元帝不只是臣子与君王，更是义弟与义兄。忠心和情义，令他的父亲贺凭安毅然选择了以命守护。
“是的，”贺君旭声音中有压抑的沉恸，“灵台烬一开启，四肢百骸燃烧如焚，银针被高温熔断，我们的父亲彼时如神祇天降，保住了圣体平安。”
气氛一时凝重，片刻后，贺君旭才微笑着打破了寂静：“好了，你也不必过于担心，第十重境界也不是那么好练成的，贺家历代中能抵达的也不超过五人，而练成第十重后能冲破第十一重关隘的人也只有父亲一个而已，你还是先努力修炼再说吧。”
贺呈旭：……得，白担心了。
于是兄弟二人不再多言，贺君旭正式指引贺呈旭入门修习这套家传功法。他这二弟早已被楚颐调教得谦虚好学，加之先前有跟着庾让学过基础的内功心法，数天下来，即使没有贺君旭在旁提示，也渐渐学会如何调息运气了。
贺君旭预想自己应该能陪伴呈旭突破第一重境界，却没想到变故来得这样快。
一日，他正带着呈旭练功，却听到贺宅外锣鼓喧天，很快便有家仆跑来禀告：圣旨到。
来传旨的是贺君旭的老熟人，却也是贺君旭万万没想到的人——裴小侯爷裴潜。
他本就满腹狐疑，听到圣旨内容后更是震惊：庆元帝竟然要用“夺情”之法，将他重新复职，即日回京任太子太傅！
所谓夺情，便是攫夺孝情，使他不必停职守丧，八年前他父亲离世时正值战事，他已经被夺情过一次，如今天下太平，只因镇国公下狱空出了职位便要他不为祖母服丧，未免说不过去。
京中太子与光王之争激烈，其实他早有预感自己未必能在豫州待满三年，但如今他回老家满打满算还不满一个月，也未免太快了。夺情本就惹人争议，何况贺君旭官职不低，恐怕更要落下一个“贪位忘亲”的话柄。
京城究竟发生了什么事，让庆元帝不顾舆论滔天也要把他召回去？
裴潜脸色不太好，眼底还带着乌青，一宣完旨，他便低声道：“出大事了，靖和，借一步说话。”
贺君旭将他引至书房，裴潜一坐下先灌了三盅茶水，才缓过气来：“京城乱成一锅粥了，靖和，你今天赶紧收拾收拾，我也赶紧睡一觉，明日一早就启程回京。”
“到底怎么了？”贺君旭敛眉。
裴潜紧紧抓着茶盏，心有余悸：“几日前，皇上在宫中为光王做寿，本以为是皇恩浩荡，谁知道宴席途中皇上骤然发难，诘问谢家种种罪状，当场令御林军将谢家人关押至天牢，此后一日，弹劾告发谢家的折子如雨后春笋，甚至将许多与谢家有来往的官员也牵涉了进去，如今小白他爹也被关进天牢里了。”
贺君旭闻言亦是愕然：“皇上竟然将光王的寿宴作为一网打尽谢家的局？”
他虽然一直感觉庆元帝未必真的打心里喜欢锋芒毕露的光王，却不想他竟然利用光王的生辰对光王的娘家发难，这甚至连一点父子情分也不讲了。
裴潜啧啧两声：“岂止啊，以如今的清算速度，我爹说恐怕皇帝早就存了灭谢之心。当初铁甲案时我们都以为万岁老糊涂了，盲目信任谢家，如今看来他老人家比所有人都精着呢。”
铁甲案发生时，镇国公远离京城镇守边关，所谓鞭长难及，若是那时处置他，难保他就率兵反戈了。于是，庆元帝不但对私铸铁甲这样的重案不多深究，反而擢升镇国公为中军都督，让他回京与光王共聚天伦，做足了旧恩不忘、手足情长的模样。
中军都督虽然位高权重，但只要回到了京城，生死皆在君王五指山中。
贺君旭知道以谢家的嚣张跋扈，不需多时一定会遭君王厌弃，却想不到或许从镇国公率领谢家回京那天，庆元帝便存了杀心。祖母的仇，竟如此突兀地被报了，贺君旭心里却像是有一股气郁郁不畅。
“不过，也算谢家罪有应得了。唉，还是我爹说得对，我们家就只管吃喝玩乐，哪一派都不要站，我真玩不来权谋之事。”裴潜拍着心口，“还要恭喜你，靖和，如今看来是你选赢了，万岁爷一把谢家斗倒，便以夺情之法将你官复原职，定是十分看重你。”
贺君旭沉默了很久，才自嘲一笑，轻声问：“是吗？”
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