去年五月，贺君旭战胜突厥后在嘉许的圣旨下从雁门关班师回朝，在京城这一年的起伏沉浮之后，今年五月，他又因一道夺情圣旨从豫州重新返京。长街两旁的青石依旧磐固不移，可石上来来往往的行人早已变迁几许。
这次回京未知是幸事还是祸事，他让贺家上下仍在豫州老宅为祖母守孝，自己只带了石敢当、马仁、佟不悔和庾让等近身的几位侍从，以及白鹤、无霜等从前楚颐院内的侍婢。
时隔两月重回贺府，曾经的一切早已人去楼空。
是真正意义上的人去楼空。
不知内情的众人都惊呆了，庾让最沉不住气，已经大呼小叫起来：“天子脚下，侯府重地，咱家这竟然还能遭贼？君哥，我们去报官！”
贺君旭哭笑不得，楚颐人走了，走之前不但将库房的金银财宝悉数搬空，连贺家上下的桌椅床柜、花草树木都弄走了，也不知是变卖还是扔了。偌大一个侯府，如今空空荡荡如雪洞一般，连看门的旺财黄狗和池塘的小锦鲤都不知所踪，真实做到了“家徒四壁”——好一个小心眼的象蛇，要说不是故意泄愤，都没人相信。
贺君旭被这堪称幼稚的行径弄得想笑，然而望着晌午的艳阳照在遗珠苑庭前长满青苔的石板上，心中却也像这雪洞一般空了。
日月流转，骄阳渐盛，火一般的日光将皇城炙烤得龙气蒸腾，御书房外的紫牡丹在烈焰下一一枯萎，浮光池上的白芙蕖却正值花期，风荷并举。
“光王殿下，午间日头毒，您快请起吧。” 御前领侍总管涅公公弓着腰，恭敬地向御书房前笔直跪着的赵煜劝道：“皇上说了今日不见人，您又何苦呢？”
赵煜跪了一上午，额角鬓发尽数被汗打湿，两颊亦因久晒而现出病态的嫣红。向来不可一世的三皇子，如那烈日下凋谢的紫牡丹一般低垂着花冠：“涅公公，请你再去通传一声，就说我来向父皇请安。”
说是请安，但谁都知道，他是为下狱的镇国公和谢家而来的。涅公公叹了口气： “奴才试试吧。”
御书房内，太子赵熠正捧着药碗喂庆元帝喝药，听到涅公公的禀报，他犹豫了片刻，还是鼓起勇气帮着劝了一句：“外头暑热，父皇不如允了三皇兄进来吧？”
他小心翼翼地问完，却见庆元帝目光如炬地盯着自己，审视的眼神好似要将他看出一个洞。
赵熠以为自己的多嘴触怒了父皇，当即垂下头认错：“儿臣不该妄议父皇的决断。”
庆元帝却摇头：“朕方才在想，你究竟是以退为进，还是真的为他求情……其实，你这过分愚善的模样若是装出来的，朕反而放心了。”
说罢便叹了口气，看着赵熠诚惶诚恐的样子斥道：“在东宫两年了，还是这般软性子，你叫朕如何放心传位于你？”
“父皇恕罪！”赵熠唯唯诺诺地跪下，肩膀因胆怯而微微哆嗦着，心里不禁酸楚。他知道自己什么货色，确实不配登上这个太子之位。然而两年前父皇看走了眼相中他，将他架上了东宫，如今又嫌弃他，何苦来哉？
当年，第二任太子即他四皇兄被指控谋反，一日之间沦为庶人，东宫之位再次空悬。不过赵熠没觉得与自己有关系，他一直在诸位皇子中默默无闻，亦乐得无事一身轻。
某日，他下了学，正送木峥嵘出宫，取道芳菲园途中，二人偶然说起了京中一宗闹得沸沸扬扬的窃案。
因饥荒而流离至京城的一个灾民，为了果腹偷窃了京兆府内的食物，谁知那却是要上贡宫中的贡品人参，竟被乡野饥民当成萝卜偷吃了。偷窃贡品按律当斩，朝中一派人觉得那人不识贡品并非存心，另一派人认为那罪人偷窃在先难辞其咎，一时间争议不断。
“殿下如何看此事？”木峥嵘随口问他。
赵熠在外谨言慎行，但在木峥嵘面前他只是自己：“贡品虽是皇家东西，但都说要爱民如子，孩子偷吃了自家东西，也不必锱铢必较。何况他只是为了活着才被迫如此，错的该是赈灾不善的官员，百姓又何错之有？”
木峥嵘点点头，又摇摇头：“臣却认为偷就是偷了，错就是错了，殿下能容得下此人是殿下慈悲，但若说此人没有错，便置人的气节风骨如无物了。”
赵熠虚心受教，正诺诺点头之时，忽然瞥见回廊后出现了父皇的仪仗。赵熠眼皮重重一跳，连忙与木峥嵘一同行礼。
“好一个何错之有。”头顶上传来庆元帝威严有力的声音，接着，他便下了一道误了赵熠一生的圣旨。
“五皇子赵熠，仁德纯善，册封太子。”
当时正经历了四皇子背叛的父皇，因他纯善而钦定了他；如今，却又说他过于愚善难成大器。
赵熠如履薄冰地辅佐庆元帝处理了几封奏折，总算被庆元帝获准告退。此时已是红日西移，庆元帝终于松了口：“传三皇子进殿。”
得悉传召后，赵煜大喜过望，立即从地上站起，久跪的双腿却不由一软。一旁的涅公公连忙扶住他，轻声提醒：“殿下，御前慎言。”
赵煜用香罗帕擦干脸上的汗，掸净蔽膝上的灰，又变回了那个矜贵无匹的光王殿下。他颔首沉声：“我知道。”
御书房内点着熏香，庆元帝坐在金漆龙纹屏风后，率先发难：“身体发肤受之父母，你烈日长跪，可知不孝？”
赵煜重新跪下，脊背却挺得很直：“儿臣今日，正为‘孝’之一字而来。”
庆元帝不语。赵煜在他的沉默中读懂了今非昔比，最初铁甲案那会儿谢家备受宠信，他那时尚可一口咬定是有人栽赃，而如今谢家下狱是父皇容不下外公功高震主，无论那些罪名是否真实，都轮不到他来开脱。
他只能压下心中苦涩，用旧情来为母家求饶：“镇国公纵有千错万错，亦是母妃的父亲。母妃早逝，儿臣代她略尽孝心。恳请父皇开恩将镇国公……”
赵煜顿了顿，壮士断臂一般：“将谢氏一族抄家削职，贬为庶人。”
庆元帝的声音古井无波：“谢家前有私铸铁甲之嫌，后又结党贪污之实，若不根除，江山怎稳？朕意已绝，秋后将谢家满门抄斩。”
“父皇！”平地惊雷，赵煜猛地抬头，目眦欲裂。他真的如此狠心？那他置自己于何地，又抑或说，自己是不是从一开始就不在他的选择之中？那些恩宠、那些放权，莫非都是假的！
再顾不得避讳庆元帝的逆鳞，赵煜的质问脱口而出：“从打江山到守江山，这数十年来谢家子弟在战场中死伤无数，只为襄助您问鼎中原，外公与您共患难时犹不离不弃，如今又怎么会有不臣之心？儿臣年幼时，父皇常说起外公在您起义时携谢家雪中送炭的恩情，何以……何以大恩反成仇！”
“放肆！”庆元帝怒喝一声，仿佛是动了真气，很快变闷咳了起来。良久，他疲惫地叹了口气，“煜儿，你过来。”
赵煜悲愤起身，大步绕过屏风，却当场愣在原地。
那个在他儿时记忆里英明伟岸、天下归心的开国君王，不知不觉已成了一个病容枯槁、华发苍苍的老人。岁月当真是公平的，即使是真龙天子，也逃不过生死轮回。
“朕时日无多了。”庆元帝枯枝一般的手摩挲着龙椅上雕金琢玉的扶手，淡淡道：“煜儿，朕的诸位皇子之中，唯有你性格最肖似朕。朕年轻时亦与你一般从心所欲，但一旦坐上这龙座，一切便身不由己。”
赵煜梗着脖颈在庆元帝膝前跪下，仍是执拗：“儿臣不解。”
“你外公于朕有恩，若朕只是寻常人，自然要涌泉相报。”庆元帝目光深邃地凝视他，“但朕是天子，便要让这赵家的江山千秋无虞。熠儿乖巧，但实在没有魄力；你羽翼丰满，但受外戚左右……若朕属意于你，谢家便不得不除。”
父皇……属意于他？
一直到出了宫门，赵煜仍旧神思怔忪。
一将功成万骨枯，他向来不择手段，也不屑以善良自居，但这次……是他的外祖父一家。外公一直举全家之力鼓励他夺嫡，如今他距离皇位确实只有一步之遥，代价却是要用外公一族的性命去交换。
即使再残暴冷血的人，亦会踟蹰不前。
“殿下，殿下！”蔡荪已在他的轿辇旁恭候多时，一见了他，便犹豫地请示：“镇国公在狱中要求见您一面，您去吗？”
虽然都是光王的亲信，但以蔡荪为代表的文官一向与镇国公景通侯等人不对付，也如庆元帝一样忌惮谢家作为外戚的势力，蔡荪生怕赵煜真的答应要求，又忙劝谏：“这个节骨眼上，大家都盯着您，您可千万别趟这遭浑水啊！”
赵煜阴沉沉地盯着他一会，才恶声扔下一句话：“既然不想本王去，禀告给本王作什么？”
蔡荪哽住，眼睁睁看着赵煜上了轿，他是真怕这祖宗感情用事要去天牢，汗流浃背地挡在轿子前赔笑：“殿下，您去哪里？”
凉轿四面的盘龙金丝帷幕被夕风吹得飘摇动，轿内赵煜的面容在黄昏光影中明明灭灭，许久，轿里才传出一句不带任何感情的声音：“回府。”
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