次日，七月十五，是魂祭的日子。
神社前的路上到处都挂起了四方的白纸灯笼，商贩摆出各种货品来迎接这个重要的节日。
到了夜晚的时候一定会很热闹吧。
染丸走在往近郊去的路上，他听到身后不紧不慢的脚步声，清次答应过他的事，并没有反悔。
这个男人似乎对周遭的事不怎么特别关心，而且对人情世故十分冷漠，染丸请他去家中时也被冷淡拒绝了。
但奇怪的是他却毫不犹豫地拿出钱来给他，那个样子好像根本就不在乎这些金子，或者说那些钱根本就是不义之财。
事情是不是如自己所猜测的那样，染丸并不清楚，但即使是不义之财，能够拿出来帮助一个素不相识的人，本身也是一件难得的事。
他紧紧地握着手中的金币，就在往前走的时候，忽然被一个人撞倒了。
双方力量的悬殊差距立刻使他往后退了一步摔倒在地，背部撞在地面传来一阵疼痛。
“啊！”
出乎意料的，被撞倒的明明是染丸，可撞倒他的人却比他叫得还要响亮。
仿佛是被踩到肚子的猫一样，和那人身形不符的尖锐怪叫声惊动了路上来往的行人。
一个近乎七尺高的男人站在染丸的面前，留着满脸的胡茬，不像样地用布带绑着乱七八糟的头发，衣襟敞开，胸口有着十分复杂的刺青。
他的腹部滚圆，腰带几乎都无法承受那个重量似的往下低沉着，上面还插着一把刀。
在这个男人的身后站着其余几个跟班，每个人身上都有相同的刺青，只是复杂的程度略有区别罢了。
仔细看的话，全都是些狰狞的鬼面。
“啊呀，这不是荒井家的小鬼吗？”
“不木……”
“你说什么？”
听到染丸直呼他的名字，立刻装作没有听到似的哼了一句，男人巨大的身形挡住了头顶的阳光。
染丸咬了咬牙，低头道：“不木大人。”
“这样才对，武士家的儿子难道不懂得礼仪么？你把我撞痛了，这可怎么办呢？”
“……”
不知道该如何回答，虽然谁都看得出来是故意寻衅滋事，但周围的行人全都避开了。
“说话啊，是不是应该赔钱给我？”
不木那看不清眉目的脸上露出了装腔作势的痛苦之色，染丸忽然跪下，额头碰到了地面。
“请原谅我。”
他的声音里充满了屈辱，几乎是咬着牙说出的这几个字却引来了一阵嘲笑。
“听起来一点也不诚恳，真的是认真在道歉吗？还是心里想着要我去死呢？”
不木的目光落在了染丸紧握的右手上，阳光下虽然不明显，但却可以看到一点光亮。
“噢，你手里握的什么，拿出来给我看看。”
虽然嘴上说着拿出来，却已经有手下擅自跑过去想要用力扳开染丸的手掌。
但就在这个时候，清次的声音在他背后响了起来。
“我改变主意不想借钱给你了。”
大概没有料到会有人出声，已经握住了染丸手掌的男人怔了一下，不木那双隐藏在浓黑眉毛下的眼睛已经望向了清次。
“把钱还给我吧。”
染丸回过头去，趁着身边那男人错愕的时候用力挣脱，把手中薄纸裹着的金币扔还给了清次。
“啪”的一声，因为那个意料之外的动作而被打了一个耳光，染丸重新又倒在了地上，但他的脸上却露出了轻蔑的表情。
“你是什么人？”
不木怪异的声音传到清次的耳中，他把接到手的金币塞进怀里，然后才慢慢地道：“不管是什么人，总之，现在钱是我的。”
不木上下打量着他，忽然冷笑：“又是条丧家之犬，染丸，难道你有钱雇保镖，却不肯把债还清吗？”
他一边冷笑一边把目光停在清次的脸上，过了一会儿，不木露出了难以形容的笑意。
“我知道你，前几天我的三个手下去收债的时候被人杀了，那个商人叫什么？”
他想了一会儿道：“好像是叫茶屋四郎兵卫对不对？不管了，反正就是那件事，杀人的就是你吧。”
清次还记得这件事，当时那三个人的确都死了，绝不可能会去通风报信。
再回想一下，杀死他们的时候曾听到附近有异样的声音，或许是被什么人看到也说不定。
“原来他们也都是青鬼门的人。”
现在情况逆转了。
清次并不想惹麻烦，但很显然，目前的状况已经不是因为染丸的关系而惹上的麻烦了。
即使他不去管这件事，迟早他们也会找上他，所以不使用武力是无法解决的。
他看到不木庞大的身躯向他走来，左手已经握住了腰边的刀，那是和一般的刀相比，有着稍微明显一些的弧度，并不太长的刀。
从不木摆出的姿势来看，似乎是使用居合术的流派。
除了眼前的对手之外，跟随着不木的人也渐渐围拢来，绕到了清次的身后。
原本就人影稀少的街道上更显得空旷，酒屋中的客人们也摒住呼吸，静静地等待着看这即将展开的厮杀场面。
烈日映照下的地面浮起阵阵热浪。
几乎是没有什么预兆的，灼热的空气忽然被搅动，形成了一道异样的热风。
不木看似迟钝的身体骤然前倾，右脚往前踏出一步，手中的刀已经脱离了刀鞘，反射着碧蓝天空中的云层，一瞬间划过了清次的面前。
令人难以置信的速度，以及被这个速度所激发出来的力量，实在很难想象是那样一个粗鄙不堪的肥胖男人所拥有的。
清次手中的折罗丸在千钧一发之际出鞘，仿佛被对方的刀刃吸引，互相磨擦着发出了令人难耐的声音。
差一点被击退了！
清次感到手臂一阵发麻，不木的爆发力确实不容小觑，而就在这短短的一瞬间，对方的刀就已经重新收回了鞘中，好像从未拔出来过一样。
清次望着他的目光忽然往后一转，身后偷袭的男人被他用折罗丸的的刀柄击中了鼻梁，顿时传出了惨痛的叫声。
声音还没有完全落下，不木的刀光又重新亮起，比第一次更加猛烈的拔刀，空旷的街道上响起了仿佛刀刃要折断般的撞击声。
清次用左手的力量与之抗衡，右手顺势拔出了腰边的昆罗丸。
刀刃如同烈日下的寒冰一样散发出冷彻的寒意，以极快的速度划过了不木的腹部。
虽然及时地收势后退，但那肥满的腹部还是留下了一条斜斜的血印，刀锋继续向上，斩断不木的腰带后划伤了他握着刀鞘的手背，大概是被突如其来的剧痛所刺激，不木的右手一松，居合刀的刀鞘随着断开的腰带一下就落在了地上，无法再迅速地把刀收回去了。
清次挡住其他人的攻击，在不木捡起刀鞘的时候忽然听到了一阵叫喝声和脚步声。
听到这些声音的不木虽然愣了一下，但很快露出了奇怪的笑容。
“来得也太早了点吧，真是不尽兴，那么，等到下次我们还能遇到的时候再战好了，希望有那么一天。”
他别有深意地笑了一声，带着手下转身走开了。
纷至沓来的脚步声围拢在清次的身边，是几个带刀的同心。
整整齐齐的刀锋全都对准了他的要害。
“在街上拔刀闹事的人就是你吗？”
清次的刀没有收回去，昆罗丸上还留着一丝血迹。
他无法辩白，浪人的身份仿佛本来就是“惹事生非”的代名词。
虽然要闯出这里也不是不可能，但却会因此而成为逃犯，各地的番所会加强盘查，关口也会贴上通缉令，那样就无法再离开尾张了。
放着逞凶的不木和他手下不理，眼睁睁地看他们逃走，奉行所似乎也和青鬼门有着千丝万缕不可告人的关系。
“在城中拔刀闹事的人，不论对错，先带回去审问，这是奉行所的原则，现在把刀放下跟我们走。”
“等一下，事情不是这样的。”
染丸跪在其中一个同心的脚下低头，他也曾是武士之子，但却一次又一次地被情势所迫而跪地请求，高高在上的权力者给予他家破人亡的残酷命运，却根本不会知道他的存在。
“替他求情的一律视作同党，你也要跟我们一起走吗？”
“但是……”
“躲开，否则的话连你一起抓走。”
染丸似乎还想说话，但却被毫不留情地打断了，按照目前的情况来看，即使解释也是徒劳的吧，根本不会有人听一个身份低下的少年说话。
清次收起刀，只要没有杀人，交些钱或是关一两天就能被释放，总之，让奉行所的人介入是麻烦的事中最麻烦的一种。
“很好，顺从一些的话，我们也就不必动用绳子来捆绑，走吧。”
清次随着这些正义凛然的男人往奉行所的方向而去。
经过染丸身边的时候，把怀中的纸包顺手扔给了他。
“去找个更好的保镖吧。”
“……”
染丸好像感到十分意外，他接下金币的时候身子一挺，眼睛却没有去看清次，就那样一直低着头。
长街尽头，一队华贵无比的舆轿穿过，威风凛凛的武士们护送下，轿夫稳定而有节奏的步伐带来了轻微的沙沙声。
那个里面坐着的，会是什么人呢？
忍不住猜测了一下，清次的目光投向远方。
清澈湛蓝的天空下，错综复杂而华丽无匹的城池建在高地上，天守阁屋顶的金色鱼虎仿佛也能看得一清二楚。
那里住着尾张的国主。
舆轿经过无数人跪伏的长街，慢慢消失在了另一头。
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备注：
魂祭：盂兰盆节。
居合术：拔刀术。
同心：江户时代的执法者。
