乔慎跟着队伍往深山里走去。
两名皇城司下属在前引路。十夫长陶实带着最强壮的几位军士，挥着柴刀砍伐路边枯枝，一起替后面的人开路。乔慎年纪小，脚程慢，落在了最后。跟他一起的还有负伤的佘将军，以及拄着木棍东倒西歪的猪头力士和他手下们。
乔慎走不了多久便要回头望一望。望到第三次的时候，李肆的身影伴着轻快的脚步声，在覆雪的密林间出现了。
“肆肆哥！”
李肆足下带风，不几下便追上了他们，在乔慎肩上按了一下作招呼，便一言不发地跟在了一旁。
他脸色通红，嘴唇红肿，嘴角还带了一缕血丝。
乔慎虽然聪敏，但年纪还小，自幼贫苦，刻苦好学，也不曾接触什么风月之事，自然想不到那茬去，于是紧张地悄声问：“四哥，出啥事了？你们打架了么？你嘴边有血……”
他四哥眼睛也红着，擦了擦嘴角，声音嘶哑地说：“他欺负我。”
乔慎小声惊道：“三哥怎么回事！若是大姐在，定要好好收拾他了！”
李肆红着眼摇摇头：“没事。”
他被欺负傻了，呆呆地又随着乔慎走了许久，才被冷风吹得稍微清醒了一些。
清醒过来以后，他的心里便又疑惑又难过，啸哥的眼泪温热的触感还留在他的脸颊上，他舍不得去擦，只是任由它风干。
啸哥说这是欺负，咬得他也真疼。可是，他从没见过这样的欺负，也没见过谁一边流眼泪一边欺负别人的。这真的是欺负么？
啸哥不止一次骗过他了。他只是见识少，又不是傻。
李肆揉了揉被风吹痛的眼睛，强迫自己至今还激烈蹦跳的心沉静下来——等他俩再见面，他一定要跟啸哥“倒歇”清楚，为啥要这样咬他，不许再说谎骗人了。
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“李，李郎……李奉使？”一声小心翼翼的呼唤打断了他的思绪。
李肆回过头去。猪头力士拄着木棍跟在他身后，讨好地看着他。
他疑惑地眨了眨眼。
力士哈腰作礼道：“那一日救命之恩，一直没来得及跟您道谢。前日那县令想献城投降，小的本想去找您报信，谁想只遇到了张团练……”
这事李肆也听啸哥说了，说猪头还算有点良心——有一点，但不多。
李肆便点点头：“不用谢。”
力士原本看他与张团练一般凶神恶煞，自打被他救了小命与屁股，看他只觉慈眉善目，是个救世菩萨。他见李肆态度不错，于是又谄媚地上前一步：“李奉使，小的一直有个疑问，若，若是您不介意？”
李肆点头道：“你问。”
力士也想了许多天了，是真想不起来：“小的总觉得李奉使有几分面熟，特别是这个风姿、仪态……与众不同，潇洒万分。咱俩是不是在京师哪里见过面？比如哪间茶肆、酒肆、瓦子、青楼？”
李肆将袖头挽起，比出一双铁拳。
力士一见就怕得哆嗦：“咿，咿咿，这是做啥……”
“不记得么？”李肆将拳头抡起来给他看，“在京师打过你。”
力士瞪大眼！他自打拜入仙师门下做了“护法”、在京师横行霸道以来，就被打过一次！
“可，可打我的是一个大胡……啊！你是那戴帷帽的！！”
李肆握着拳头认真道：“你日后再欺负人，我还打。”
“别别别，不会不会！小的知道错了！自当洗心革面，重新做人！”
李肆便满意地点点头。
力士追着他一路絮絮叨叨地讨好，问他这身武艺师从何家，又问日后回了京师能不能拜他为师、跟他学武。他虽然觉得力士聒噪，但看着力士也没啥恶意，便由着力士纠缠，被聒噪了一路，脑仁嗡嗡响，也算勉强盖住了一些离别的悲伤。
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从密道南下交县，比北上天门关要远上一两日路程。当天夜里，众人便只能在山中休憩。
军士们在林间寻了一片空地，搭起几间小帐，焚起篝火，把干粮拿出来烤热，都坐着吃喝休息。
李肆搀扶着佘将军在火旁坐下，又安顿好小弟乔慎，把带的干粮掏分给二人。佘将军久在军旅，对这样的环境十分熟悉，虽然疲累加伤痛，但只是默默忍受，吃了一块干粮，便闭目养神，节省体力。
乔慎却是第一次在山林野路里长途跋涉，脚背高高肿起，脚底都磨出了血来，坚硬的干饼被他奋力啃了半天，也只啃出一个小洞。
李肆看二人都脸色发白，连力士也累得一脸土色，捂着屁股坐也不是，站也不是。他便起身去跟陶实吩咐了几句，让陶实注意警戒。
他自己独自带着弓箭离开了。
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半个时辰之后，他拖了一只半大的幼狍回来。
幼狍头上中了一箭，死得很干脆。
李肆光是会杀狍，却不会料理狍，带回来之后，便默默地发呆，拿着刀往狍尸上比划，犹豫着不知从哪里下手。
还是力士会看脸色，连忙道：“李奉使，放下吧，我们会弄。”便招呼两名手下一起打理狍子，开膛破肚，剥皮去骨，把狍肉串在火上炙烤，又将自带的盐粒掏出来小心地洒在狍肉上。
众军士都分得了热乎乎香喷喷的狍子肉吃，纷纷感谢李奉使，旁的不说，对他的弓技着实是佩服的。尤其那夜救人，当时在场的五名军士都看在眼里，后来也向众人描述了李头领的月下风姿——年纪虽小，十分顶用，跟着他吃不了亏。
众人都向李奉使说些恭维的好话，李肆第一次面对这种场合，十分不擅应对，只是默默地听着。好在众人跟随他练兵多日，都知道他是个面冷心善的闷葫芦，并不觉得他无礼，说笑几句便不打扰他了。
李肆将烤好的狍子肉分给乔慎和佘将军。乔慎要长身体，佘将军要养伤，都该多吃肉。力士被熏得满脸污黑，在一旁休息，他也递了一大份给力士。
“谢谢奉使，谢谢奉使。”力士忙道。
李肆在一旁坐下。乔慎撕了一些肉条想分给他，他却摇了摇头。
他在林里学狍子叫声，把这只幼狍给引出来了。幼狍或许以为是母狍在呼唤，却只挨了李肆冰冷的一箭。
就像章知府，就像官家，就像所有执掌生杀大权的上位者，他的心里也有了衡量——虚弱的同伴需要吃肉，比幼狍的命重要。
这样做当然是对的，但李肆的心里却又产生了些许的难过与迷茫。
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吃饱喝足，夜深宁静，众人大多阖眼歇息。李肆跟几个军士负责守前半夜。
乔慎缩成一团睡得正香。力士和两名手下也都打着呼噜。李肆坐在篝火旁，默默地低头养护刀具，突然听得身旁有人低声道：“李奉使。”
他抬起头，见是佘将军。
佘将军吃了熟肉，面上恢复了一些血色。他是谨慎沉静的性子，原本不爱多话，但他知道这狍子是李肆为了他和乔慎特意去打的，所以领了这番好意。
“此番多谢你和张团练、诸位壮士的救命之恩。若没有你们，佘某活不到今日，更想不到还有机会与兄长重逢。”
李肆摇摇头，多余的客套话他说不来，只简单道：“不用多谢。”
“李奉使从京师来，跟张团练是旧相识？”
李肆又摇摇头。他算了一算，他正月初五离开京师，正月十三抵达蚁县山下，当夜在荒堡遇见啸哥……到今日是二月二日，与啸哥相识了仅仅十九日。
然而这短短十九日，于他而言，像是人生又重活了一场。
他又简短地道：“上月才结识。”
佘将军沉默了。
今日临走时，张团练告知他朝廷为乞和而割三镇之事，表明蚁县将追随魁原抵抗到底，恳求他仍按计划劝兄长出兵夺回天门关，并恳请他千万在李奉使面前隐瞒此事，哄骗李奉使安心回到京师。
——其实李奉使回到京师必然会得知此事。但既需如此隐瞒哄骗，说明提前得知真相的李奉使必然会十分在意，甚至可能会不愿离开。
——萍水相逢，却如此相知相惜么？
李奉使、这些军士们也都与他佘可存萍水相逢，但也都愿出手相救，还愿帮助他南下汾州与佘家军汇合。他们出来执行秘务，本可以不管这类“闲事”。
乱世之下，相逢在这座小城中的众人，谁不是浮萍野草？却谁也没有随波逐流。
佘将军道：“张团练他……”
李肆专注地看着他。
“……他一定希望你能平安回到京师，这样他在蚁县也能安心一些。李奉使，请万万保重自己。”
李肆眨了眨眼，想到啸哥为他簪花、抚摸他鬓发时的眼神，那样不舍，又那样珍惜。
他认真地点点头：“好。”
啸哥说了会来京师看他。他会好好地活着，不轻易历险，尽量不再受伤，好好地等着啸哥。
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第二日傍晚，众人终于抵达了交县地界。果然如皇城司下属们所说，枭军围城，无法由官道南下。
枭军占领了交县，但县城狭小，驻不了兵。枭军便围成一圈在城外扎寨。交县卡在汶水与山林的中间，地势狭窄。枭军这一围，便近乎堵死了所有南下道路。军寨离山林不远，枭军哨马在林边来回巡逻，哪怕躲藏在林中潜行，也容易被发现。
众人无法离开山林，只能继续攀山越岭——且这一路，连古时开辟的山间密道也没有了。
夜里怕火光引起枭军警觉，众人连篝火也不敢点燃，只能在林间扎起几间小帐，聚成一团纯靠人体取暖。怕夜里遭野兽袭击，守夜者的人数也大大增加，基本上是半数人阖眼，半数人睁眼。
如此过了一夜，伤重的佘将军与体弱的乔慎便都冻出风寒，发起了烧。屁股受伤的猪头力士，借着所剩不多的肥肉之福，反倒是扛过来了。
李肆与众军士伐木砍藤，作了两副担架，轮流将佘将军与乔慎抬着，继续前行。
林深树茂，艰阻难行。上月来时，他们走官道骑马，从汾州到交县才小半日的路程；现下却如此在林中苦苦熬了两日，才终于抵达了汾州地界。
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落败的佘家军在此驻扎了数日，怕枭军来袭，也坚壁清野，将城外村落烧毁，村民都移入了城内。众人一路连个可歇脚的荒村都难寻，索性一鼓作气，连夜赶到了汾州城下。
深夜里一片漆黑，便是佘将军的脸也不好使。依然是李肆那块鹰犬牌牌起了作用，藤筐来回了几十趟，总算将这二十来人都运进了城里。
如佘将军所推断，驻扎在此的果然是他的亲兄长佘可求。兄弟俩名字相仿，军中人常称他俩“大佘将军”与“小佘将军”。大佘将军本以为弟弟已在一个多月前惨死在雁门关，谁料竟还能活着回来，大喜过望，匆匆赶来。
大佘将军比他弟弟大上十岁，四十来岁年纪，身为家族之长、一军统帅，常年操劳过度，鬓边已经微微斑白了。他紧紧抓着弟弟的手，哽咽得说不出话。小佘将军烧得昏昏沉沉，却仍是让大哥俯下身来，勉力向大哥耳语了一番。
李肆看见大佘将军的神色凝重起来。大佘将军道：“你且歇着，大夫马上就到……”
“大哥！”小佘将军沙哑着声音急道。
大佘将军叹息一声：“此事牵涉众多，容我再考虑考虑。”
李肆心中隐隐不安，再回想起啸哥昨天临行前那番沉重神色，他突然不顾礼仪，开口问道：“可是魁原出了啥事？”
小佘将军的手藏在下面，猛攥了一把大哥的袍角。
大佘将军神色如常地回过头道：“李奉使，魁原兵强粮足，目前尚且安全，你不必忧心。多谢你和诸位壮士护送舍弟回营，救命之恩，佘家必定牢记在心。你们且安心在此处歇下，我已请了大夫替小公子诊治，待小公子有所好转，你们便可放心南下。”
说罢，他便挥手命下属安排众人。
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他兄弟二人信守对张叁的承诺，就魁原被弃一事，对李肆等人守口如瓶。
至于他二人争执之事，则是要不要绕路北上、联手蚁县、夺回天门关。
一方面，佘家军此时并不应当再听从章帅使的指挥。大煊文强武弱，其中一个原因是落后冗杂的军事指挥——为防武将夺权，在战场上临敌进攻不能由将领自作决定，而要听从朝廷枢密院甚至是官家御批的旨意。虽然章帅使被特封“河东安抚使”之后，便有权力自行调度河东各军。但是，章帅使此时可是公然“抗旨”、“宁死不降”，佘家军应当转而听从朝廷旨意。若再听从于章帅使，岂不是也跟朝廷对着干？
但另一方面，若佘家军真的放弃魁原，极有可能连自己也陷入险境。枭贼若占领了魁原和天门关，往南可以继续攻打汾州——汾州城远远没有魁原城庞大坚固，难以久守；往西则可以攻打岚州、府州——佘家军或许连固守了百年的家乡府州都保不住，同样沦为枭奴。
小佘将军揪心于家国破碎的绝境，竭力劝大哥保住魁原。大佘将军作为家族之长，还要担心来自朝廷的压力，不想佘家军背上“抗旨不遵”“不臣之心”的黑锅，被政敌利用陷害，希望能找出两全之策。
大佘将军唤来心腹幕僚，商议了整夜，最后决定两头讨好、两不相负——一方面偷偷响应魁原城、夺回天门关；另一方面向朝廷紧急上书，表示听从朝廷旨意，这就不援魁原咯，要从汾州撤军！撤去哪里呢？撤去天门关！为了将天门关西面的岚州守住哇！岚州又没有割给枭国！枭军若从天门关出发，攻下了岚州，我们老家府州也要告危啦！
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这一夜绞尽脑汁，大佘将军鬓边的白发又多崩出了几根。幕僚掏心挖肺地书写了一篇赤诚忠心之文，大佘将军谨慎地抄在上给朝廷的劄子上，连夜加急送出。
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乔慎的身体还算争气，服过药，暖暖地歇息了一夜，第二日烧热便有所减退。大佘将军感激大家对弟弟的救助之恩，大方地赠予马车一辆、骏马五十匹，派了二十来名骑兵，将这支执行“秘务”的队伍添回五十人，护送小公子南下京师。
李肆等人这便匆匆告别二位佘将军，将乔慎扶上马车，继续赶路南下了。
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马车需行官道，不便再走荒郊小路。李肆与陶实商量了一下，仗着有五十名军士相护，又有皇城司令牌在手，便索性不再躲避行踪，而是大胆沿着官道南行。
这一路所经过的沿途州县，不再如上个月来时那般平静安宁。州城大多紧锁，村庄也有许多被烧毁，路边的流民越来越多，盗匪更是肆无忌惮地猖獗起来。
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在他们途径绛县去往黄河的路上，要穿越太行山脉，走较长一段山路。便在此处遇见了一伙拦路的土匪。
土匪本是藏身在官道两边，伺机夹攻南逃的富户，杀人劫财。
但李肆上个月来时，便知此处道路凶险，若有盗匪盘踞，则易受攻击。他让陶实护着马车走大道，自己则带着十名擅弓的军士步行上山，潜行跟随。
土匪拦路袭击之时，李肆等人便从山林中跃出，自上而下地引弓射击。两边人马一夹攻，土匪顿时死伤半数，狼狈不堪地逃了。
军士们群情激奋，本想乘胜追击，剿尽这伙匪徒，李肆却拦住了他们。兵书上说“穷寇勿追”，虽然死抠兵书也不是啥好道理，但眼下护送小公子回京师才最为要紧，出不得差错。
众人经此战后，对他更加信服，便齐心协力地赶路。
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二月初八的晌午，他们顺利抵达了京师郊外。
天子之城，盛世龙都，有人口一百五十万，兴盛繁荣。城墙远比魁原城还要雄壮，四方绵延近五十里，望而无尽。护城濠名为“护龙河”，河宽十余丈，似一条庞大的水龙，盘护于繁城之外。
然而号称十万之众的东路枭军，也尽数陈于京师城外，如黑云压境，比被包围的魁原城有过之而无不及。
李肆将乔慎搀扶下了马车，一行人远眺着这黑云噬城的诡谲之状，神色都十分凝重。
乔慎脸色发白，悄声问：“四哥，我们真要进去么？我们怎么进去？进去了还能活着出来么？”
