二叔临走时啰嗦了几句，劝婆婆夜里多加小心，不要摸黑摔下地去。孝顺儿子倒霉嘴，一语成谶。
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叔侄俩走后不久，枭军围城，粮食柴炭都紧缺了起来。京师人口众多，周遭郊野的树木都被砍光了，打柴需去很远的荒郊，所以居民大多用炭。围城之后，连炭也供应不足，大内皇宫、高官富户家都连连叫苦，普通百姓人家更是只能在寒冬里煎熬。
好在叔侄俩知道婆婆年迈不便，平素便勤于囤柴囤炭，临走前也给婆婆留下不少。二人走后，婆婆自己烧也够了，知道邻居姚娘子是个寡妇，年幼的儿子又被调去城头守卫，家里毫无照应，便也将自己家的炭分给了姚娘子一些，还常唤她来家里吃饭。
姚娘子也是苦命，她丈夫早亡，她带着儿子又不愿再嫁，靠微薄抚恤与替人做工才将儿子拉扯长大。好不容易熬到儿子长大可领军俸，又遇上枭贼围城。她儿子年轻力薄，守城没两日，便遭了一支流箭。尸体抬回营寨，她哭得差点断了气，当场便要自我了断，却被婆婆拦下，之后更是日日陪伴劝导她。
前几日的一天夜里，夜风吹开了院门，婆婆听声音误以为叔侄二人回来了，慌忙下床去迎，不慎跌下地去，摔断了腿脚，又磕破了头，是以在床边留下血迹。
婆婆躺在地上昏了过去，还好被褥搭落在她身上，炕又烧得热乎，熬过了一夜。第二日一早，姚娘子来探望她，才慌忙将她救起，请了大夫来救治。
婆婆断了一条腿，断续地发着烧，连日昏睡，总也没个醒的时候。大夫说不准老婆子是好是歹，只能嘱咐姚娘子按时喂药、勤于翻身、多加照料，尽人事听天命。为了便于照顾她，姚娘子便将她接到了自己家中。
姚娘子家中贫苦，连炭也是靠婆婆资助，自然无钱支付医费。她因为急着给婆婆带被褥衣物，又要找到钱财来付医，便将婆婆家里翻乱了一些。
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李肆含着眼泪，跪在地上给姚娘子连连磕头。姚娘子直说受不起这大礼，也含着眼泪连连搀扶他。其实她的命也是靠婆婆续下的，若不是担心她死后这位盲了眼的邻家婆婆无人看顾，她早就随相公儿子而去了。
李肆连连谢她，摸出指挥使“借与”的钱财，都要塞进她手里。姚娘子哪里见过这么多钱，吓得使劲往外推。
“李小哥，你听我说，”她含着眼泪推着钱道，“我照顾你婆婆，也不是没有私心。这么些年里，你婆婆一直劝我再嫁与你二叔。我知你二叔是个好人，但担心再有了弟妹，我大儿便要受委屈，一直未曾答应。现下我儿去了，我本也想随他去了，是你婆婆救我下来，劝我留下一条命，往后日子还长。我原想等你二叔回来，若他愿意，我便嫁入你家，可现在连他也……”
她哽咽起来，李肆一听她说二叔，原本便含着泪，也哽咽起来。
俩人一齐哽咽着抹眼泪，倒真似一家人似的。
姚娘子含泪道：“李小哥，我这般年纪，也不愿再嫁旁人了。你自小没有娘亲，也是我看着长大的，若你不嫌弃，便唤我一声‘干娘’，当我还有一个后人。我把婆婆当作我亲娘照料，待我老了，便仰赖你替我收尸……”
李肆呆了一呆。他自五岁记事起，浑浑噩噩，不知有娘。被啸哥拍醒之后，隐约记起了幼时娘所哼唱的曲子，却仍记不清她模糊面容……
他还能再有娘么？
他呆了片刻，往地上又一跪，磕头唤道：“干娘！”
姚娘子泪如泉涌，将他从地上扶起，直说着：“好！好！”
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李肆认下了干娘，又安抚了干娘一番，便先回了自家小屋。
他彻夜未眠，点起烛火，将小屋内外全部收拾整理了一番。第二日一早，他便出门去，将那张一百两的银票都换成钱贯，在内城里租下了一户小院，将干娘与婆婆都从贫穷简陋的军寨里接了出来，安顿在条件好一些的新屋内，也便于他自己来回皇城司值班和照料婆婆。
忙完这些事，他便又匆匆去皇城司入职。老宦官李干当见他振作起来，十分欣慰，尽心地教导他皇城司的各项事务。
皇城司主职是守卫宫城，其下又设探事司，替官家做些查访探刺的密务。已故的指挥使便隶属探事司，原本带了十来名探事司的逻卒北上魁原，现下只剩两人活着回来。
因为人事不足，李干当又在李肆的举荐下，将陶实等人也拔擢调入了皇城司。这些军士们白白奔波一场，连三千贯赏银的影子都没见到，十分委屈愤懑，但经此调擢，也算得了大好处，勉强都将怨言忍了下去。
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李肆等人回到京师的第三日，一大早，枭军便拔营起寨，终于撤离了京师。
京师一片热闹欢腾，百姓纷纷走上大街，甚至拥挤在西城与北城的城头，遥望那大片黑云如潮水退去。
当日晌午时分，枭军尽数退去之后，神霄真人在外城北面的封丘门开下神坛，要当众作一场清醮法事，驱除魑魅魍魉，祈求天降“神火”，庇佑大煊国运。百姓更加拥堵相望。
官家体弱病虚，不能亲临，便命了文武百官前来，“护国公”乔慎作为法事的重要参与者，自在其列。李肆跟陶实等人都在随行护卫乔慎的队里。
陶实小声向李肆低语，他也是军中听来的消息——说这位神霄真人原也是一名低微禁军，一向神神叨叨，称自己幼时跟高人学过“道法”。枭军南下之前，他所居住的营寨遭了一场夜火，兵士们或死或伤，独他浴火而出，毫发无伤。他说自己有“道家仙火”相护，此番破劫升了境界，摇身一变成了“真人”；后来更不知怎的攀上了皇城司提举的关系，混到了御前，在当时仍是官家的太上官家面前显摆了一番“仙术”，被调入了司天监。后来枭军南下，太上官家逃离京师，新官家一上位便吓出重病，人事不省，也是经他施法献药，这才清醒过来。
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李肆眼见那位满面蛇相、身披紫袍的假真人，煞有介事地摆开道场，呢喃有声，蹦跳起舞。一番“祈福”之后，他牵着护国公乔慎走上祭坛，先是唱诵了一番，突然抓起乔慎的胳膊，掀开衣袖，持刀狠重一划！
李肆面色一沉，登时便要冲出队伍，被陶实死死抓住。
乔慎疼得浑身发颤，但也不敢挣扎。那神霄真人将他鲜血淋漓的胳膊举到香坛上，将淌出的血都滴入香灰之中，而后挥臂一扫拂尘。
香坛上突然炸出一团大火！冲天而起！如火龙贯日一般！
乔慎惊得直往后退，被神霄真人紧紧摁住。二人齐跪于坛前，被火光熏得满面漆黑。百官与围观的百姓也都连忙跟着跪了下来，直呼：“仙火护国！”“仙火护国！”
李肆没有跪下，他笔直地站着，蹙着眉头，死死地盯着那装神弄鬼的假道士，恍惚间似又见到了马道长于山林间纵火烧人的疯狂身影。
扑跪狂呼的百官之中，犹有数人，也同他和陶实一般直身而站。他在其中看见了黎守御，还有几名官员，着装或文或武，都只是随黎守御一起挺直地站着，沉默地看着祭坛。
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法事之后，李肆和陶实等人护卫着乔慎和神霄真人回到宫中，还先要去拜见官家。
官家听说国师在护国火脉的帮助下，真的请来了“仙火”，十分欣喜，当即又给了国师与护国公许多封赏——当然，凡涉及金银，都只是一口空话。
官家叮嘱李肆等人将护国公送回去好好歇息，又唤来太医替护国公诊治伤口。
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治伤时，李肆一直守在乔慎身边。太医走了之后，他在乔慎榻边轻轻坐下，垂眼看着小弟手臂上厚厚一层渗血的膏布，轻声问：“还疼么？”
乔慎脸色苍白，额角还带着一些未擦尽的香灰，往屋外又看了一眼，见几个宫女黄门都在外头候着。他收回目光，低声道：“不疼了，肆肆哥，不用担心。”
李肆又左右扫视，仔细看了看他房中的布置。乔慎被安顿在了后宫一处偏房，按规制原是未成年的皇子的居所，四下里红木黄梁，瞧着似是精致。但是窗户破损，桌椅带灰，茶杯都缺着小口，被褥也散发着微微的霉腐气息，一看便是仓促打理出来的。
李肆又问：“在这里过的好么？”
乔慎连连点头：“我过得很好，这两日官家都让我去陪着他，他很关心我，问了我许多话，还说要我以后跟太子一起读书。”
其实太子尚才九岁，乔慎却已经十四了，二人书也读不到一起去，乔慎仅是去做个陪读。
乔慎面上挂起笑容，兴奋地跟李肆说官家待他如何之好，又说京师如何繁盛，宫中如何华贵——他这两日穿的衣裳、吃的饮食果子，以往在魁原连见也没有见过。
但他一双眼睛却是游离不定，声音也略微颤抖，再没有了以前机灵敏捷、顾盼生辉的模样。
李肆看出了他的惶恐不安，只觉心痛，握着他手腕低头不语。
乔慎也看出他并不开心，便问他：“肆肆哥，你回家了么？可是家里发生了甚么事？”
李肆点点头：“婆婆受伤了。”
乔慎连忙问：“可要紧么？我求官家让御医为她诊治吧！”
李肆又摇摇头，他昨日让干娘又请了城中最好的大夫再来看治，大夫留的方子跟前一位差不多，都说婆婆年迈体弱，只能慢慢调养。“已经请了两位大夫了。”
他问乔慎：“小弟，你可知道官家割了魁原的事？”
乔慎的手一颤，反手握住了他的手腕，又慌乱地往屋外看了看，见宫女黄门们似乎并没有听见，又压低声道：“四哥，这事说不得。”
李肆看他神情，便知他已经知道了，痛声又道：“那百姓们怎么办？啸哥和大姐、姐夫、你家老管家怎么办？”
乔慎捂着他的嘴，不让他再说，自己声音也颤抖起来：“四哥……前日你走之后，黎守御便因为割三镇的事与官家争执起来，官家大怒，回寝殿便晕倒了，若不是神霄真人赶来救治，官家只怕要一病不起……官家没有因为此事而降罪黎守御，已经是他仁德……我，我也不敢再提此事……”
李肆竟不知，这样割让国土、背弃百姓的官家，还能得一声“仁德”？
他蹙眉还想说话，乔慎赶紧将他嘴捂得更紧，压着声音急道：“四哥，你听我说，此事急不得，也不是死路一条。我那日听官家亲口说，答应割三镇只是哄走枭贼的权宜之计，待京师解围，自会派援军再去援魁原……”
乔慎好说歹说，才将他四哥安抚下来。陶实又在外头高声咳嗽，提醒李肆该回皇城司履职，李肆便也只能告辞离开。
他出屋之时，守在门外的小宫女小黄门都偷偷地抬眼看他。这位李副使与护国公在里面争执了几句，虽然听不清是啥，但也足够令人好奇。但见李副使一脸森严，目光冰冷，便吓得他们又赶紧低下头去！
其实李肆也不是耍官威，也不是刻意威胁，纯粹是心里气得慌，面色又冷淡，看着唬人罢了——无意中倒起了好效果，没人敢就此事去乱嚼舌根。
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李干当知道李肆的婆婆受伤养病，便刻意没有安排他留宿宫中。李肆白日里在宫廷护卫，夜里便赶回家照料婆婆。护卫之职严苛辛苦，上司下属之间钩心斗角，他虽不参与，但也常被干扰。好在他做事认真严谨，上有李干当护他，下有陶实助他，倒也没有出过什么差错、背过什么黑锅。
婆婆夜里要翻身、擦洗，他也帮着干娘一起伺候。家里有什么苦力的活计，要搬炭，要修屋，要扫洗清理，他夜里回来，拦住干娘，让她去歇息，自己埋头一一去做。天没亮他便起了，跟干娘一起抢着做早食，早早地吃过，便又赶去皇城司。
他忙忙碌碌地熬过了这个混乱冬天的尾声。过了春分便到了寒食，天气渐渐回暖，护城濠河上的冰凌消失无踪，汴河边的柳树冒出了绿芽，河边的花草也都茂盛了起来。
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寒食清明连放了三日假，恰逢李肆轮休。他仍是和平时一样天未亮便起来，吃过早食，将院内清扫了一遍，又帮着干娘替婆婆翻身擦洗。
二人给婆婆换上洁净干燥的衣物之后，李肆将脏衣物端去院里，坐在小马扎上埋头搓洗，突然听见干娘在屋内急急唤他。
李肆扔下衣物，忙不迭冲进屋内。
干娘指着婆婆的手，喜道：“动了！方才动了一下！你快唤她！”
李肆低头一看，见到一缕晨光从窗边泄入，像有生命的小溪一般流淌到了床头。婆婆垂在床沿的枯皱手指浸润在那温暖微光里，突然又动了一动。
李肆慌忙跪伏在床边，使劲在衣袄上揩干了湿漉漉的双手，抓着婆婆的手指，急急唤道：“婆婆！”
老人家眉目颤抖了一下，虽然眼皮还紧闭着，但嘴唇也微微动了一下。
李肆接连地唤道：“婆婆，是我，我回来了，婆婆，醒一……”
他声音滞住了，见到一滴清亮的泪水从婆婆眼角滑落。
她听见了。
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清明那日，李肆在京郊为二叔立了一块衣冠冢，与干娘一起去踏青，为她儿子、李肆父母都扫了墓，又带了柳枝回来插在小院门上。
天气一天一天温暖了起来，婆婆也一天一天好了起来，能睁开眼迷蒙地往李肆的方向张望，也能回握李肆的手，渐渐地，也能开口勉力说一些话了。
在二月的尾声里，北方的消息传回宫中，也传到了李肆的耳朵里——原来魁原并未放弃抵抗，中山与河间也没有。这三座重镇抵死不降，不仅不向枭军敞开大门，连大煊朝廷派去交涉的割地使臣都被守军们用石块砸了回去。
朝廷之上，百官也依旧争执不休。官家也知道三镇一失、大煊迟早亡国的道理，有所动摇，派使臣与枭军交涉，想以更多的岁币赎回三镇。然而枭国那边，到嘴的肥肉岂能不吃，压根不带搭理他。
枭国不搭理，煊国也不能坐以待毙。以黎守御和左经略为首的主战派大臣，便都催促官家下诏收回三镇，并且派大军北上支援三镇。官家怕此举得罪枭国，说他出尔反尔，撕毁和约，迟迟不愿答应。
如何修饰此事，既能出兵支援，又显得师出有名，不至于在枭国那边留下把柄，朝堂由此又争论不休。
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李肆这一日又守在静室之外。春日回暖，他也脱下了厚重的冬衣，换上了皇城司的春秋制服，腰佩御刀，窄袖红袍，裹肚护腰，黑幞黑履。衬得他更加宽肩窄腰，挺拔清俊。
他面色木然冷淡地立在花红柳绿的廊下，仿似一尊神将落入红尘，幻化成人，却并没有丢失最后一分不似凡俗的仙气。
他初见官家时的这一户静室，在御书房附近，原是太上官家静心修道之所。太上官家退位后，新官家虽对道法不似他父皇那般精通痴迷，但也信奉一二，自从被神霄真人施法所救之后，更是对真人深信不疑，将神霄真人请进了这里日夜诵经。
官家在朝堂上被百官吵得头疼脑热，心悸晕厥的毛病又犯了。神霄真人请来护国公乔慎作陪，一齐诵经，为官家施法“治疗”。
李肆守在屋外听了一个时辰的吟诵，又对神霄真人十分反感，自己听着也心悸犯晕乎。他有些烦躁地甩了甩脑袋，想将真人尖锐刺耳的诵经声从耳朵里甩出去。
突然一个熟悉的声音低唤道：“李副使，许久不见。”
李肆回头一看，是许久不见的力士。他现在肚子也不大了，脸也没有以前肥阔，穿着一身像模像样的官服，但腰上系着裹肚护腰——不像司天监的文官，倒像是武官服。
力士上前来跟他互相礼了一礼，本想来找真人汇报，听说里头正在为官家作法，便暂时不敢进了，也只在屋外陪李肆一起站着。
他见李肆盯着自己的裹肚，便低声解释道：“我现在不在司天监，官家命仙师自己建了一支‘仙火军’，我是副将……”
李肆惊讶地又看他一看——什么叫自己建了一军？这每个字他都认识，加在一起狗屁不通！
力士见他疑惑，低声又解释道：“官家忧心枭贼被悔割三镇的事激怒，怕枭贼又南下京师。真人便说可练一支仙火奇兵，随他修习‘五甲兵法’，助以护城。这兵法你应当也听过，便是那时马道长在蚁县……”
力士瞧见李肆的眼神盛怒尖锐起来，慌忙一把拉扯住他：“李副使，可莫生气，可莫生气。”
力士朝一旁的陶实使了个眼色，示意他继续看守，又拉扯着李肆，将他拉得离屋子远了一些。俩人躲在墙后拐角，见四下无人，力士才赶紧将李肆放开。
李肆气得将手都扶在了刀柄上：“他也要学马道长练妖法骗人么？”
——又寻来一批五行属火的人充作兵士，日日打坐吐纳，修炼假道法么？！
力士当然知道马道长喷火的假门道，又亲眼见马道长仙火护体未遂、被李肆一刀劈死，他自己也知这“仙火”与“五甲兵法”的荒谬，只叹道：“不是真人学马道长，真人乃是马道长的师尊，是马道长学了真人……”
李肆怒道：“你替他做副将，也要帮他骗人么？”
力士忙不迭扑住他的手，将他抽出一寸的刀刃又捂了回去，脸都吓白了：“李，李副使，这是做啥，你，你也知道，我是不得已！我要不做这个副将，忤逆仙师，只怕连命也没有了……”
力士又慌忙朝左右看看，确认没有人经过，才又道：“况且我做这个副将，总比旁人做了好哇。我好歹是真带着他们操练武艺，除了每日打坐吐纳，应付一下仙师，也并没有丢下刀法、箭法哇。我还说抽空来找你学一学练兵……”
“学个屁！”李肆怒道。
他气得码起袖子想将力士再暴打一顿，力士捂着头连连求饶，说自己马上要面见官家，可不能伤了脸。李肆一把揪住了他露在外头的猪耳朵！
“咿！咿！”力士痛叫道，“你咋跟张团练一样，咋还扯人耳朵！”
