其实京师此时的战况，并未像乔慎想得那般凶险。
或者说，最凶险的时候已经过了。
一个多月前，枭军分东西两路南下，西路被阻于魁原城，东路则长驱直入，直逼黄河。官家被吓得屁滚尿流，当即退位给太子，自己做了太上官家，准备携后带妃地南逃。嚎啕大哭的新官家被百官抬上了皇位，黄袍刚一加身，就吓出了重病，高烧不起，人事不清，命不久矣。幸得一位“神霄真人”施法献药，这才捡回一条命来。
正月初三，佟太师“护送”太上官家逃离京师。正月初五，李肆等人便跟着指挥使离开京师，前往魁原寻求“火脉”。黄河守军不战溃逃，使得东路枭军眨眼便至。在李肆离开京师的第三天——正月初七，东路枭军便已经兵临京师，随即发起了攻城。
京师城坚兵足，守城长官又指挥得当。枭军攻城数日未下，双方休战，谈判至今。
二月初八，李肆等人回到京师的这一日，枭军已经驻扎在京师城下整整一月，双方也谈判了整整一月了。
而大煊各路援军，共计二十万兵力，也早就纷纷抵达京师城下。
援军占据城外东南面，枭军占据城外西北面。李肆等人恰好从西北方向回来，所以才恰好撞见黑压压一片的枭军。
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李肆让众人稍作等候，自己骑马在附近寻了一块山坡，登高一望。他目力过人，果然发现端倪——枭军虽然看似众多，但东南方向的军队都隐约红旗招展，其实驻扎的是大煊援军。
他便调头回去，命令众人将马车弃下，让乔慎与自己同骑一马。一行人绕远路避开枭军，快马加鞭，赶在日落之前，抵达了城南。
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京师光是外城的城门便有十六座，其中城南的城门最少，但也有三座之多；这其中有两座城门还伴有水门。城门之外修瓮城，水门之外修拐子城，层叠护卫，固若金汤。
加上二十万援军的到来，使得这座天子之城看起来更加坚不可摧。
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乔慎自打临了京师，见到黑压压的枭军，一路上心惊胆跳。他坐于李肆马后，双手紧紧攥着四哥的衣袍，掌心全是冷汗。
直到看见了高耸入云的南门城楼，又见到大片援军的营寨，他这才安下心来。
他想，魁原城只有京师一半大小，面对同样的（号称）十万大军，仅凭三千名守军还可以坚守至今。既然魁原都能撑住，那么如此巍峨雄壮的京师城更加不在话下了。
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李肆此时的心思与乔慎差不多，他也觉得京师尚算安全，因而放心地带着乔慎进城。他一路高举皇城司令牌，果然还是畅行无阻。
驻守在城南外的援军最高长官是大煊名将左师道，今年已经是七十六岁高龄。这位满面沧桑的老将听说有奉使从魁原归来，还特意赶来，询问了李肆几句魁原城那边的情况，而后派了一队亲兵，护送众人从西南角的侧门入城。
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皇城司令牌递上城楼之后，紧闭的城门竟专程为这支奉使队伍所打开。在城外军士的护卫之下，护城濠上搭起临时木桥，层层的防守工事被军士们搬开缺口，朱红的两扇厚重城门徐徐拉开，城内的守城军士在门内站成两排，是护卫之势，也是迎接之势。
李肆一个小小的教头，离开京师时是趁夜鬼祟而走，归来却是如此隆重待遇。他一时有些呆愣，总觉得应该有什么人走在他的前面——是指挥使也好，是二叔也好。
横竖也不该他打头哇。
城上城下，所有的目光都汇聚到他的身上。此时若有啸哥在，他都要藏到啸哥身后去了。
坐他身后的乔慎偷偷地攥了一下他的衣袍，拉扯了他一下，示意他就是头马！该走咧！四哥！
李肆便赶紧驭马前行，一边大睁着眼睛茫然四顾，一边穿过厚重城门，终于进了城。
——好在他向来神色木楞冷淡，守城军士只感受到了李奉使冰冷的扫视，并未察觉他的无措。
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进了城内，守城长官便上来再次查验身份，随后派人又将他们一路护送前往大内。
京师城分三层，外城，内城，大内皇城。就连李肆自己，因为住在外城的军营，平素也很少进内城。
甫一进外城，乔慎的嘴巴便闭不上了。
枭军在一月攻城时，只攻打了北门和西门。南门至今未经战火，仍是依稀繁华模样。虽然城中人心惶乱，百姓大多闭门不出，勾栏瓦肆也都纷纷撤去，但那宽阔平整的大街、两岸垂柳的湖面、雕栏画柱的石桥、高大阔丽的屋舍、五彩琉璃的砖瓦……还是令乔慎看得目瞪口呆。
京师城内共有四条河，号称“四水贯都”。他们沿惠民河北上，入内城后，又穿过最宽阔的汴河。李肆驭马走上汴河上的兴国寺桥时，突然听见乔慎在身后问：“肆肆哥，那是甚么地方？”
李肆随着他话语往西边望去。兴国寺桥地势较高，能看见汴河之侧，一户深宅大院，比周遭数户邻院加起来还要阔大雄美。
李肆别的不知，这户人家他倒是很清楚——因为二叔年轻时候修砌过他家的院墙，二叔说那一院的假山，随便凿一坨出来，也是价值连城。
“蔡相府。”李肆道。
乔慎小声嘀咕道：“我以为是甚么王爷府，那么大。”
蔡相也早就跟着太上官家与佟太师一起南逃了，但二叔没提过这茬，所以李肆不知情。他本想望一望二叔所说的“价值连城的假山”，却见院墙颓倒，山石都不知所踪。
围脖：我的芽
给他们引路的兵士听见了这声嘀咕，也望那方向望了一望，多嘴道：“蔡相被抄家了。黎守御派人将他院里的石头都搬出来，垫在西城的水门下，防止枭贼行船攻击。”
乔慎知道蔡相，又好奇道：“黎守御是谁？”
兵士道：“黎纲黎右丞，现在是京西四壁守御使。”
他旁边的兵士用胳膊捅了他一下，示意他噤声。他赶紧连声道：“奉使恕罪，小的们多嘴了！”
李肆摇摇头示意无事。兵士们不敢再说话。乔慎又小声问李肆，什么是京西四壁守御使。李肆压根也没听过这官职，也没听过黎纲此人，比乔慎还要茫然。
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这两个没见过世面、也不了解局面的小兄小弟，随着引路的兵士，又渐次经过了延庆观、京师府、兴国寺、启圣观……一路走来，高耸的亭台、壮丽的楼阁，已经完全超出了乔慎对于京师雄美的想象。
及到了皇城脚下，乔慎仰起头来，看着那金碧辉煌的楼门，更是完全合不拢嘴了。
李肆生于长于京师十几年，也是第一次如此靠近大内，他没有乔慎那惊讶赞叹的功夫，还得赶紧行使奉使的责任——
他将乔慎搀扶下了马，又赶紧向前来接引的大内长官行礼。
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早早得知消息，已经候在宫门外的是一名宦官与数名皇城司兵士。正是一个月前他们临走的那天清晨，说自己“提举皇城司”的那位宦官。
众人都下马向宦官行礼。那宦官见领头者不是指挥使，而是换成了李肆，微一皱眉；又见马道长也没有了踪迹，不过好在狮头力士仍在队伍里，便微松了一口气。
宦官只匆匆带走了乔慎、李肆和力士，让其他人都留在原地等候“长官安排”。李肆一边走一边回头望去，见陶实等人留在原地，神色都有些紧张无措。
——他们完成了官家嘱托，宦官原本许诺“官升三级，赏三千贯”，怎的到这时却只字未提了？
李肆不知太多大内礼数，心有疑问，便索性越过乔慎上前几步，想直接开口问那宦官。
宦官身后一人却突然出手拦住了李肆，示意他不要说话，且拉着李肆退后几步，让李肆退回了乔慎的身后。
李肆偏头微微扫他一眼，五十来岁年纪，鬓发斑白，从衣着服饰来看，像是身份仅次于那宦官的一名长官。
眼见宦官走出较远，这老长官低声跟李肆提醒道：“小奉使，入了大内，慎言慎行。”
李肆又认真看他一眼，见他与他喜气盈盈的上司不同，眼眶微湿，混浊眼底全是藏不住的悲意。
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他们走西面侧门入了皇城。
此时正值夕阳西下，余辉殷红。宫中一路高墙阔道，深院红宅，雕梁画栋，盘龙飞凤，便更加是二人从未见过的华美光景。但乔慎到这时已经万分紧张起来，不敢再抬头到处张望。李肆也“慎言慎行”，目不斜视地紧随队伍。
路仿佛变得漫长又煎熬，过了一堵又一堵墙，拐过一个又一个角。大内的空气中弥漫着浓郁的香料气息，不知哪里在香烟袅袅，又仿佛每处角落都在香烟袅袅。李肆隐约听见道人唱诵之声，前路皆是神霄绛阙，路边的宫女天青色的裙裾被寒风吹拂起来，如九天仙女，如梦如幻。
“你们且在此等候。”
突然宦官尖细的嗓子一声低唤，将李肆从这迷蒙梦境中惊醒。他忙不迭低头垂下眼去，视野中只有乔慎满是褶皱的衣角，上面一大片泥污将李肆拉回了现实。
他忍不住伸手替乔慎拉扯整理了一下，抠掉了一块泥，没地方扔，只能悄悄将泥块握在自己手里。
这点掌心的尘泥令他记起了自己是谁，从恍惚间彻底清醒了过来。
他想起了冲天的火焰、滚滚的山石，想起了落石下众人散乱的尸体，想起了二叔青白的脸，想起了自己紧握着抠出鲜血的拳头……
灵霄宝殿、九天仙境与他有何相干？为了他走到这里的这一刻，二叔白白地丢了性命！
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宦官在里头尖着嗓子请他们进去，李肆便垂着眼，跟着乔慎一起进去。
一迈步而入，室内香烟缭绕，浓郁的香气便扑鼻而来。此香名贵，名为“降真”，据说可招引仙鹤。但李肆却丝毫不识，香燃得太多，只令他感觉鼻酸，垂眼忍耐着。
里头不是殿堂，房间较小，似是一间道士清修的静室。供奉了一些神像，他无暇抬眼去看。官家坐在红漆的围子榻边，围子上画了一些书画，李肆也不识，也不能抬眼去细看。
他跟乔慎一起作礼跪拜下来，口称“官家”，头颅低垂，只能看见官家的袍角。
出乎意料，他并未见到瓦肆说书人口中的冕服龙袍，也非阅军时遥遥见过的金冠绛衣。这位刚刚坐上龙椅一个月的新官家，只穿了一身白底云纹的便服，窄袖长袍，衬得身形瘦削，瞧上去似是一名普通的文士。
新官家说话的声音也似个谦和平易的文士，他甚至亲自走近，将紧张得微微颤抖的乔慎从地上扶起。
“小弟远来辛苦，都是自家兄弟，无需客气，且坐着叙话。你们也都起来罢。”
李肆不知这话是对他和力士说的，伏在地上没动，身后趴着的力士偷偷扯了一把他的裤脚，他才站了起来。
他个子是全屋最高，这一站起，便看清了官家的脸——无甚特别，也不凶恶，也不威严，仍是像个普通文士。
官家不过二十来岁年纪，蓄着八字胡，脸颊瘦削凹陷，憔悴疲惫，眉宇间透露着深深的忧郁。这忧郁在他面对乔慎说话时减淡了一些，他牵着乔慎到榻边坐下，真的好似亲兄弟般亲近，和颜悦色地询问乔慎的家世，又关怀乔慎一路的颠沛。
乔慎感动得话音发颤，说及幼年时父母双亡，被老管家抚养长大，忍不住潸然泪下。
官家还和声安抚他。
“小公子吉人天相，这是否极泰来。”屋外突然传来一道人声。
李肆转过头去，见一名身着道袍的男子揽着拂尘，悠然而入。身后的力士忙不迭唤道：“仙师！”
这仙师四五十岁年纪，生得一张上宽下窄的蛇面，狭长眉眼，一溜长须更显得下巴尖细。连日在太阳下作法祈福，被晒得一脸漆黑，面颊干裂脱皮仿似青黑鳞片。
李肆见他面相便心生厌恶与警觉，眉头微蹙。
仙师轻飘飘地扫了李肆一眼，对力士微一点头，径直越过二人，站着朝官家作礼道：“老道唐突失礼，请官家赎罪。”
官家对他恭敬得很：“神霄真人可算来了。来人，请真人上座。”小黄门搬来一尊圆木凳，放在榻边，离官家极近。
这仙师却先不坐，反而对官家又叩首行大礼道：“官家，大喜将至！”
官家道：“是了，今日寻回小弟，真人总算可以作一场护国清醮。”
“不仅如此，”仙师叩首道，“老道今日占有一卦，坎卦遇火，水火既济。小公子身带纯正火脉，自北方平安归来，北方黑水之祸，现已被小公子吉人天相所压制！我大煊否极泰来！福泽天庆！”
官家目露欣喜，然而眉宇间忧愁仍未散去，像是垂死之人得了一场吉利话，却着实没看到什么生存的希望。他张了张嘴，正欲说什么，门外突然传来一声急报。
先前给乔慎等人引路的宦官急匆匆地进来，颤抖的手里捧着一只木盘。
“官家，枭二太子回书了！”
官家慌忙站起，刹那间浸出满额冷汗。他同样颤抖的手摸过木盘上摆放的枭国文书，展开一看，瞳仁一滞，呆直地跌坐在了榻上。
屋内众人不明所以，都紧张地望着他。
许久，官家才长吁一口气，面上露出狂喜之色：“二太子要退军了！仙师所言不虚，我大煊否极泰来！福泽天庆！”
屋内众人都赶紧跪伏叩首，高呼着福泽天庆，又齐齐称颂官家的福德！
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李肆也随大家一起跪了下来，在这与天同庆的欣喜之中，他却感觉一切发生得仓促又迷乱，仿佛仍在一场九天仙境的梦里，众人都狂醉其中。
他悄悄地回头望去，见屋外宫女黄门与皇城司兵士也跪倒了一片。方才提醒他“慎言慎行”的老长官伏在最首，在周遭旁人的欢喜迷乱中，只有他垂首不语，静默地匍匐着。
